Glosario
Los términos de la astronomía, explicados en español claro.
A
- AcimutCoordenada horizontal que indica hacia dónde mirar: el ángulo medido a lo largo del horizonte, de 0° a 360°, desde el norte y hacia el este.
- Acoplamiento de mareaSituación en la que un cuerpo tarda lo mismo en girar sobre sí mismo que en dar una vuelta a su compañero.
- AerofrenadoTécnica que aprovecha el rozamiento con la parte alta de la atmósfera de un planeta para reducir la órbita sin gastar combustible.
- Afelio y perihelioPuntos más lejano y más cercano al Sol de la órbita de un planeta, un cometa o un asteroide; alrededor de la Tierra se llaman apogeo y perigeo.
- Agujero negro supermasivoAgujero negro de millones o miles de millones de masas solares que ocupa el centro de casi todas las galaxias grandes.
- AlbedoFracción de la luz que recibe una superficie y que devuelve reflejada; el albedo de Bond va de 0 (negro absoluto) a 1 (reflexión total).
- AlturaCoordenada horizontal que mide cuántos grados se eleva un astro sobre el horizonte, de 0° en el horizonte a 90° en el cénit.
- Apogeo y perigeoPuntos más lejano y más cercano a la Tierra de la órbita de la Luna o de un satélite artificial.
- Ascensión rectaCoordenada ecuatorial equivalente a la longitud geográfica. Se mide en horas, de 0 a 24, hacia el este desde el punto Aries.
- Asistencia gravitatoriaManiobra que aprovecha el paso cercano a un planeta en movimiento para ganar o perder velocidad sin gastar combustible.
- AsteroideCuerpo rocoso o metálico que orbita el Sol, demasiado pequeño para ser redondo; la mayoría están entre Marte y Júpiter.
- Asteroide troyanoAsteroide que comparte órbita con un planeta y se mantiene estable 60° por delante o por detrás de él, en los puntos L4 y L5.
- AterrizadorMódulo diseñado para posarse intacto en la superficie de otro mundo y trabajar desde un punto fijo.
- AumentosCuántas veces agranda un telescopio la imagen. Se obtienen dividiendo la distancia focal del tubo entre la del ocular.
- Año luzDistancia que recorre la luz en un año: unos 9,46 billones de kilómetros. Es una medida de distancia, nunca de tiempo.
B
C
- Campo de visiónPorción de cielo que abarcas por el ocular, medida en grados. Depende del campo aparente del ocular y de los aumentos empleados.
- Catálogo MessierLista de objetos del cielo profundo —galaxias, nebulosas y cúmulos— iniciada en el siglo XVIII por Charles Messier y ampliada después hasta los 110 actuales.
- CefeidaEstrella pulsante cuyo periodo de variación revela su luminosidad real. Es una de las mejores reglas para medir distancias.
- Cinturón de KuiperAnillo de cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno, entre unas 30 y 50 unidades astronómicas del Sol.
- Clase espectralClasificación de las estrellas por su espectro con las letras O, B, A, F, G, K y M, ordenadas de la más caliente a la más fría.
- CometaCuerpo de hielo y polvo que, al acercarse al Sol, desarrolla una atmósfera difusa (coma) y una o varias colas.
- ConjunciónEncuentro aparente de dos astros en el cielo, cuando comparten casi la misma posición vista desde la Tierra.
- Constante de Hubble (H₀)Ritmo actual de expansión del universo, entre 67 y 73 km/s por megapársec según el método de medida.
- Contaminación lumínicaResplandor artificial del cielo nocturno provocado por el alumbrado mal dirigido. Borra las estrellas y altera los ciclos naturales.
- Corrimiento al rojoDesplazamiento de las líneas del espectro hacia longitudes de onda mayores; en galaxias lejanas mide la expansión del universo.
- Crepúsculo astronómicoTramo del anochecer o del amanecer en el que el Sol está entre 12° y 18° por debajo del horizonte. Al terminar empieza la noche cerrada.
- Cuerpo negroObjeto ideal que absorbe toda la radiación que recibe y emite un espectro que depende únicamente de su temperatura.
- CuásarNúcleo de una galaxia lejana en el que un agujero negro supermasivo devora materia y emite más luz que toda la galaxia junta.
- CénitPunto del cielo situado justo encima de tu cabeza, a 90° de altura. Su opuesto, bajo tus pies, es el nadir.
- Cúmulo abiertoGrupo suelto de decenas o centenares de estrellas nacidas juntas de la misma nube, que con el tiempo acaba dispersándose.
- Cúmulo globularEnjambre esférico de decenas de miles a millones de estrellas viejas y muy apretadas que orbita en el halo de una galaxia.
D
- DeclinaciónCoordenada ecuatorial equivalente a la latitud. Va de +90° en el polo norte celeste a −90° en el sur, con 0° en el ecuador celeste.
- Delta-vCambio de velocidad que una nave necesita para una maniobra; es la moneda con la que se pagan los viajes espaciales.
- Diagrama de Hertzsprung-RussellGráfico que sitúa a cada estrella según su luminosidad y su temperatura. Ordena de un vistazo las etapas de la vida estelar.
E
- EclípticaCamino que recorre el Sol entre las estrellas a lo largo del año. Es la proyección del plano de la órbita terrestre sobre el cielo.
- Efecto DopplerCambio de frecuencia de una onda cuando la fuente y el observador se acercan o se alejan entre sí.
- EfemérideTabla o cálculo que da la posición y las circunstancias de un astro para una fecha y un lugar determinados.
- ElongaciónSeparación angular entre un astro y el Sol vista desde la Tierra. Es lo que decide si un planeta se puede observar y durante cuánto tiempo.
- Enana blancaNúcleo desnudo que deja una estrella como el Sol al morir: del tamaño de la Tierra, muy caliente y enfriándose desde entonces.
- Enana rojaEstrella pequeña y fría de clase M, el tipo más abundante de la galaxia. Consume su hidrógeno tan despacio que vive muchísimo.
- Energía oscuraComponente desconocida que supone en torno al 68,5 % del contenido del universo y acelera su expansión.
- Escala de BortleEscala de nueve clases que describe lo oscuro que es un cielo, desde el 1 (cielo excepcional) hasta el 9 (centro urbano).
- Espectro electromagnéticoConjunto ordenado de todas las formas de radiación, de las ondas de radio a los rayos gamma; la luz visible es una franja estrecha.
- Estrella binariaPar de estrellas ligadas por la gravedad que giran alrededor de un centro de masas común.
- Estrella de neutronesResto ultradenso de una estrella masiva: unas 1,4 masas solares comprimidas en una esfera de unos 20 kilómetros de diámetro.
- Estrella variableEstrella cuyo brillo cambia de forma apreciable, ya sea porque pulsa, porque expulsa material o porque otra estrella la eclipsa.
- Excentricidad orbitalNúmero que indica cuánto se aparta una órbita del círculo perfecto: 0 es circular y los valores cercanos a 1, muy alargados.
- ExoplanetaPlaneta que orbita una estrella distinta del Sol; el catálogo de la NASA supera ya los 6 000 confirmados.
- Expansión del universoCrecimiento de las distancias entre galaxias lejanas: lo que se estira es el espacio, no son las galaxias moviéndose por él.
F
- Fondo cósmico de microondasLuz más antigua observable, liberada unos 380 000 años tras el Big Bang y enfriada hoy hasta 2,725 kelvin.
- FotónPartícula de luz: paquete indivisible de energía electromagnética, sin masa, que viaja siempre a la velocidad de la luz.
- Fusión nuclearUnión de núcleos ligeros para formar otros más pesados liberando energía; es la fuente de la luz de las estrellas.
G
- Galaxia elípticaGalaxia de aspecto liso, entre esférica y ovalada, con poco gas y poblada sobre todo por estrellas viejas y rojizas.
- Galaxia espiralGalaxia con un disco aplanado, un bulbo central y brazos donde nacen estrellas. Dos de cada tres tienen además una barra.
- Galaxia irregularGalaxia sin forma definida, a menudo rica en gas y con estrellas jóvenes, moldeada por los encuentros con galaxias vecinas.
- Generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG)Fuente de energía que convierte en electricidad el calor de la desintegración del plutonio-238, sin depender del Sol.
- Gigante rojaEstrella que, al agotar el hidrógeno de su núcleo, se hincha enormemente y enfría su superficie hasta tomar un tono anaranjado.
- GravedadInteracción que atrae entre sí toda masa y energía; en la relatividad general es la curvatura del espacio-tiempo.
- Grupo LocalAgrupación de galaxias a la que pertenece la Vía Láctea, con más de ochenta miembros conocidos y dominada por Andrómeda y nuestra galaxia.
H
I
L
- Lente gravitacionalCurvatura de la luz al pasar cerca de una gran masa, que amplifica y deforma la imagen de lo que hay detrás.
- LibraciónBalanceo aparente de la Luna que nos permite asomarnos un poco por sus bordes y ver, con el tiempo, algo más de la mitad de su superficie.
- LuminosidadEnergía total que una estrella emite cada segundo. Es una propiedad suya, no depende de la distancia a la que la observemos.
M
- Magnitud absolutaBrillo que tendría un astro si estuviera a 10 pársecs de distancia. Permite comparar estrellas sin que la distancia engañe.
- Magnitud aparenteBrillo con el que vemos un astro desde la Tierra. Cuanto menor es el número, más brillante: cinco magnitudes equivalen a 100 veces más luz.
- Materia oscuraMateria que no emite luz y que solo se detecta por su gravedad. Supone alrededor del 85 % de toda la materia del universo.
- Meteoroide, meteoro y meteoritoTres nombres para tres momentos: la roca en el espacio, el destello al entrar en la atmósfera y el trozo que llega al suelo.
- Modelo ΛCDMModelo estándar de la cosmología: universo plano en expansión con energía oscura (Λ) y materia oscura fría (CDM).
- Montura altacimutalMontura que se mueve en dos ejes naturales: arriba-abajo (altura) e izquierda-derecha (acimut). Es la más sencilla e intuitiva.
- Montura ecuatorialMontura con un eje alineado con el de rotación de la Tierra, de modo que basta un movimiento para seguir a los astros.
N
- Nebulosa planetariaEnvoltura de gas que expulsa una estrella moribunda de masa intermedia, iluminada por el núcleo caliente que deja al descubierto.
- NeutrinoPartícula elemental de masa diminuta que apenas interacciona con la materia; el Sol produce cantidades enormes.
- Nube de OortEnvoltura esférica de cuerpos helados que rodea el sistema solar a entre 2 000 y 100 000 unidades astronómicas del Sol.
- Nucleosíntesis primordialFabricación de los primeros núcleos ligeros —hidrógeno, helio y algo de litio— en los tres primeros minutos del universo.
O
- Objeto próximo a la Tierra (NEO)Asteroide o cometa cuya órbita lo lleva a menos de 1,3 unidades astronómicas del Sol y, por tanto, cerca de la Tierra.
- Objeto transneptuniano (OTN)Cuerpo menor del sistema solar cuya órbita queda, en promedio, más allá de la de Neptuno, a más de 30 unidades astronómicas.
- OcularLente o conjunto de lentes intercambiable por el que se mira. Es el que fija los aumentos y el campo de visión del telescopio.
- OcultaciónUn astro pasa por delante de otro y lo tapa por completo, como la Luna al ocultar una estrella o un planeta.
- Ondas gravitacionalesOndulaciones del espacio-tiempo generadas por masas aceleradas; se detectaron directamente por primera vez en 2015.
- OposiciónMomento en que un planeta exterior se sitúa en el lado del cielo opuesto al Sol: sale al anochecer, culmina a medianoche y se ve del mejor modo.
- OrbitadorNave que frena al llegar a su destino para quedar capturada en órbita y estudiarlo durante meses o años.
- ÓrbitaTrayectoria cerrada que describe un cuerpo alrededor de otro por efecto de la gravedad; en general es una elipse, no un círculo.
P
- ParalajeDesplazamiento aparente de una estrella cercana cuando la observamos desde puntos distintos de la órbita terrestre.
- Planeta enanoCuerpo que orbita el Sol, no es satélite de nadie y es casi redondo por su gravedad, pero no ha despejado de otros objetos su vecindad orbital.
- Protección planetariaConjunto de normas para no contaminar otros mundos con microbios terrestres y para proteger la Tierra del material que traemos.
- Punto de LagrangeCada una de las cinco posiciones de un sistema de dos cuerpos donde un objeto pequeño puede acompañarlos sin apenas gastar combustible.
- Pupila de salidaDiámetro del haz de luz que sale del ocular y entra en tu ojo. Es la abertura del instrumento dividida entre los aumentos.
- PársecDistancia a la que una estrella mostraría una paralaje de un segundo de arco: 3,26 años luz, unos 30,9 billones de kilómetros.
- PúlsarEstrella de neutrones que gira deprisa y barre el espacio con haces de radiación; desde la Tierra la vemos como pulsos regulares.
R
- Radiación electromagnéticaEnergía que viaja por el espacio como ondas de campo eléctrico y magnético, siempre a la velocidad de la luz.
- Radio de SchwarzschildRadio del horizonte de sucesos de un agujero negro sin rotación: 2GM/c², unos 3 km por cada masa solar.
- Relación focalCociente entre la distancia focal y la abertura del instrumento. Se escribe f/6, f/10… y describe si el telescopio es «rápido» o «lento».
- Relatividad especialTeoría de Einstein (1905): la velocidad de la luz es la misma para todos y el tiempo y el espacio dependen del movimiento.
- Relatividad generalTeoría de la gravedad de Einstein (1915): la masa y la energía curvan el espacio-tiempo y los cuerpos siguen esa curvatura.
- Resonancia orbitalRelación estable entre los periodos de dos o más cuerpos, cuyos números forman una proporción sencilla como 3:2 o 1:2:4.
- Retorno de muestrasMisión que recoge material de otro cuerpo del sistema solar y lo trae a la Tierra para analizarlo en laboratorio.
- RoverVehículo robótico capaz de desplazarse por la superficie de otro mundo y llevar sus instrumentos hasta objetivos elegidos.
S
- Secuencia principalEtapa larga y estable en la que una estrella fusiona hidrógeno en helio en su núcleo. Es la fase en la que pasa casi toda su vida.
- SeeingBorrosidad que la turbulencia del aire añade a la imagen de un telescopio. Se mide en segundos de arco: cuanto menos, mejor.
- SingularidadPunto donde las ecuaciones de la relatividad general dejan de dar resultados finitos; señala el límite de la teoría, no un lugar conocido.
- SobrevueloPaso cercano de una nave junto a un cuerpo celeste sin frenar para quedarse en órbita; el encuentro dura horas.
- Sonda espacialNave robótica enviada más allá de la órbita terrestre para estudiar de cerca otros cuerpos del sistema solar o el espacio interplanetario.
- SupernovaExplosión que destruye o transforma por completo una estrella y que durante unos días puede brillar como una galaxia entera.
T
- TransparenciaClaridad de la atmósfera: cuánta luz de los astros llega hasta nosotros sin ser absorbida ni dispersada por el aire, el polvo o la humedad.
- TránsitoPaso de un cuerpo por delante de otro mayor, como Mercurio cruzando el disco solar. También se llama así al paso de un astro por el meridiano.
U
V
- Velocidad de escapeRapidez mínima necesaria para alejarse indefinidamente de un cuerpo sin volver a caer, sin más impulso posterior.
- Velocidad de la luz (c)Constante c = 299 792 458 m/s en el vacío: el límite de velocidad del universo y la base de la definición del metro.
- Velocidad radialVelocidad con la que un astro se acerca o se aleja de nosotros, medida por el desplazamiento Doppler de su espectro.
- Ventana de lanzamientoIntervalo de tiempo en el que la geometría de las órbitas permite lanzar una misión con el mínimo combustible posible.
- Vía LácteaNuestra galaxia: una espiral con una barra central, con el sistema solar en un brazo secundario y un agujero negro en el núcleo.