Velocidad radial
Velocidad con la que un astro se acerca o se aleja de nosotros, medida por el desplazamiento Doppler de su espectro.
Es la componente del movimiento de un astro en la dirección de nuestra visual, y se obtiene midiendo cuánto se han desplazado sus líneas espectrales respecto a las de laboratorio. Por convenio, el signo negativo indica acercamiento y el positivo, alejamiento. Se expresa en kilómetros por segundo, y su medida no depende de la distancia al objeto, lo que la hace especialmente fiable.
Aplicada a la caza de exoplanetas, se basa en un hecho a menudo olvidado: la estrella y el planeta giran alrededor de su centro de masas común, así que la estrella también se bambolea. Júpiter hace que el Sol oscile con una amplitud de unos 12,5 metros por segundo; la Tierra, de apenas 9 centímetros por segundo. Con ese método Mayor y Queloz detectaron 51 Pegasi b en 1995, midiendo una oscilación de unos 59 m/s con un periodo de 4,23 días.
La técnica ha avanzado hasta lo asombroso: espectrógrafos como ESPRESSO, en el Very Large Telescope de ESO, alcanzan precisiones del orden de decenas de centímetros por segundo. Tiene una limitación intrínseca: sólo proporciona la masa mínima del planeta, m·sen i, porque no sabemos la inclinación de la órbita. Por eso combinar velocidad radial con tránsito es tan valioso: uno da la masa y el otro el radio, y de ahí sale la densidad, que es lo que permite decir si un mundo es rocoso o gaseoso.
Explicado para peques
Mirando cómo cambia la luz de una estrella sabemos si se acerca a nosotros o se aleja.