Efecto Doppler
Cambio de frecuencia de una onda cuando la fuente y el observador se acercan o se alejan entre sí.
Christian Doppler lo describió en 1842 y todo el mundo lo ha experimentado: la sirena de una ambulancia suena más aguda cuando se acerca y más grave en cuanto pasa de largo. La frecuencia real no cambia; lo que cambia es el ritmo al que nos llegan las crestas de la onda, comprimidas si la fuente se aproxima y estiradas si se aleja.
Con la luz ocurre lo mismo, sólo que se traduce en color: un objeto que se acerca muestra sus líneas espectrales desplazadas hacia el azul, y uno que se aleja, hacia el rojo. El desplazamiento es minúsculo a velocidades cotidianas, pero medible con un espectrógrafo, porque lo que se compara no es un color difuso sino la posición exacta de líneas conocidas.
Es una de las herramientas más productivas de la astronomía. Permite medir la velocidad radial de estrellas y galaxias, detectar exoplanetas por el bamboleo que provocan en su estrella, medir la rotación de galaxias —un borde se acerca y el otro se aleja— y descubrir estrellas dobles indistinguibles en la imagen. Ojo con una confusión frecuente: el corrimiento al rojo de las galaxias lejanas no es un efecto Doppler, sino consecuencia de la expansión del espacio.
Explicado para peques
La sirena de una ambulancia suena más aguda cuando viene y más grave cuando se va: eso es el efecto Doppler.