Exoplaneta
Planeta que orbita una estrella distinta del Sol; el catálogo de la NASA supera ya los 6 000 confirmados.
Un exoplaneta, o planeta extrasolar, es un planeta que gira alrededor de otra estrella. Durante siglos fue una conjetura razonable pero sin pruebas. La primera detección confirmada llegó en 1992, y fue en un sitio inesperado: Aleksander Wolszczan y Dale Frail encontraron dos planetas orbitando el púlsar PSR B1257+12, midiendo las minúsculas irregularidades en la llegada de sus pulsos.
El descubrimiento que abrió la puerta de par en par fue el de 1995: Michel Mayor y Didier Queloz hallaron 51 Pegasi b, el primer planeta alrededor de una estrella parecida al Sol. Era un mundo del tamaño de Júpiter pero pegado a su estrella, con un año de poco más de cuatro días, algo que ningún modelo de formación planetaria esperaba. Recibieron el Nobel de Física de 2019.
A comienzos de septiembre de 2026 el NASA Exoplanet Archive recoge 6 354 exoplanetas confirmados, aunque la cifra sube casi cada semana: conviene consultarla en la fuente antes que fiarse de un número escrito. La mayoría se han encontrado por tránsito (unos 4 700) y por velocidad radial (unos 1 200). Y hay un sesgo que hay que tener presente: detectamos con mucha más facilidad planetas grandes y de órbita corta, así que el catálogo no es un censo representativo de lo que hay ahí fuera.
Explicado para peques
Un exoplaneta es un planeta que gira alrededor de otra estrella, no del Sol.