Lluvias de meteoros

Las Cuadrántidas abren el año y son, junto con las Perseidas y las Gemínidas, una de las tres lluvias más intensas del calendario. El IMO les asigna en su calendario de 2026 una tasa horaria cenital (ZHR) de referencia de 80 meteoros por hora, aunque en distintos años se han medido valores entre 60 y 200.

La tasa horaria cenital es una cifra teórica: los meteoros que vería una persona con cielo perfecto, sin luna y con el radiante justo en el cenit. En la práctica siempre se ven bastantes menos.

Su rasgo distintivo es un máximo muy estrecho. La actividad alta dura solo unas horas, frente a los dos o tres días de las Perseidas, así que acertar con la noche es decisivo.

El nombre viene de Quadrans Muralis, una constelación propuesta en el siglo XVIII que la Unión Astronómica Internacional no incluyó en su lista de 88 constelaciones de 1922. El radiante quedó dentro del Boyero, pero la lluvia conservó el nombre antiguo.

Se asocian al asteroide 2003 EH1, que muy probablemente sea el núcleo agotado de un cometa. Los meteoros entran en la atmósfera a unos 41 km/s.

Las Líridas son una lluvia modesta pero muy fiable, con una ZHR de referencia de unos 18 meteoros por hora según el IMO. Marcan el regreso de la actividad meteórica tras el vacío de finales de invierno.

Proceden del cometa C/1861 G1 (Thatcher), de periodo largo: tarda unos 415 años en dar una vuelta al Sol, así que no volveremos a verlo. Sus partículas entran a unos 49 km/s y dejan trazas rápidas.

Son la lluvia con registro histórico más antiguo que se conserva: crónicas chinas del año 687 a. C. describen una caída abundante de meteoros que se identifica con esta corriente.

Ocasionalmente han producido estallidos breves de actividad muy superior a la habitual, por ejemplo en 1803 y 1922, pero no son predecibles.

Las Eta Acuáridas nacen del polvo del cometa 1P/Halley, el más famoso de todos, que volverá al interior del sistema solar en 2061. La Tierra cruza su corriente dos veces al año: en mayo (Eta Acuáridas) y en octubre (Oriónidas).

El IMO les asigna una ZHR de referencia de unos 50 meteoros por hora, con un máximo ancho: la actividad se mantiene alta durante varios días alrededor del 6 de mayo.

Son meteoros muy rápidos, a unos 66 km/s, porque la Tierra los encuentra casi de frente. Un porcentaje alto deja estelas persistentes que quedan visibles uno o dos segundos.

Es la lluvia mayor del hemisferio sur: desde latitudes australes se ven tasas mucho más altas que desde Europa.

Las Delta Acuáridas del Sur son la lluvia de fondo del verano. El IMO les asigna una ZHR de referencia de unos 25 meteoros por hora, con un máximo muy ancho y suave: la actividad se mantiene apreciable durante más de una semana a finales de julio.

Su cuerpo progenitor no está confirmado. La hipótesis más aceptada lo relaciona con el cometa 96P/Machholz y con el complejo de cuerpos que comparte su órbita, pero conviene decirlo como lo que es: una asociación probable, no un hecho establecido.

Entran a unos 41 km/s y suelen ser meteoros débiles, sin apenas bólidos brillantes. Se distinguen de las Perseidas por venir del sur y ser más lentos.

A finales de julio coinciden con las Alfa Capricórnidas y con el comienzo de las Perseidas, de modo que el cielo aporta meteoros de tres corrientes a la vez.

Las Alfa Capricórnidas tienen una ZHR de referencia baja, de unos 5 meteoros por hora según el IMO, pero compensan en calidad lo que les falta en cantidad.

Son una de las lluvias más lentas del calendario principal: entran a unos 23 km/s, menos de la mitad que las Perseidas. Esa lentitud hace que las trazas se vean cruzar el cielo despacio, y la corriente produce una proporción notable de bólidos, meteoros más brillantes que Venus.

Proceden del cometa 169P/NEAT. Los modelos dinámicos sugieren que la corriente es relativamente joven y que su actividad irá aumentando en los próximos siglos.

Su máximo es tan ancho que la fecha concreta importa poco: cualquier noche despejada de la última semana de julio o la primera de agosto sirve.

Las Perseidas son la lluvia más popular del año en España, y buena parte del mérito es del calendario: caen en agosto, con noches templadas y mucha gente de vacaciones. El IMO les asigna una ZHR de referencia de unos 100 meteoros por hora.

Proceden del cometa 109P/Swift-Tuttle, un cuerpo de unos 26 km de diámetro que completa una órbita cada 133 años. Pasó por su perihelio en 1992 y volverá en 2126.

Los meteoros entran a unos 59 km/s y dejan con frecuencia estelas persistentes. La corriente produce también bólidos en cantidad apreciable.

Popularmente se las llama «lágrimas de San Lorenzo» porque el máximo cae cerca del 10 de agosto, festividad del santo. Es un nombre tradicional, no una descripción del fenómeno: lo que vemos es polvo cometario quemándose a unos 80 o 100 km de altura.

El máximo es ancho, de un par de días, lo que las hace mucho más indulgentes que las Cuadrántidas si la noche del pico está nublada.

Las Dracónidas son la lluvia más impredecible del calendario. El IMO solo les asigna una ZHR de referencia baja y marcada como incierta, unos 5 meteoros por hora: en la mayoría de los años apenas producen unos pocos meteoros por hora, pero en algunas ocasiones han desatado tormentas meteóricas de miles por hora, como en 1933 y 1946.

Su cuerpo progenitor es el cometa 21P/Giacobini-Zinner, con un periodo de unos 6,6 años. Los estallidos ocurren cuando la Tierra atraviesa un filamento de polvo denso liberado en un paso reciente del cometa, algo que los modelos dinámicos intentan predecir con antelación.

Son los meteoros más lentos de las lluvias principales, a unos 20 km/s, y suelen verse tenues y pausados.

La ventana de actividad es muy corta, de apenas unos días alrededor del 8 de octubre.

Las Oriónidas son la segunda cita anual con el polvo del cometa 1P/Halley, después de las Eta Acuáridas de mayo. El IMO les asigna una ZHR de referencia de unos 20 meteoros por hora.

A diferencia de su hermana de primavera, esta sí está bien situada para España. El radiante se sitúa al norte de Betelgeuse, en Orión, y alcanza buena altura de madrugada.

Los meteoros entran a unos 66 km/s, entre los más rápidos del calendario, y dejan con frecuencia estelas persistentes.

El máximo es ancho e irregular. Algunos años se han observado varios submáximos en noches consecutivas, así que las noches previas y posteriores al 21 de octubre suelen merecer la pena.

Las Táuridas del Sur son una de las dos ramas del llamado complejo de Táuridas, un flujo de material muy extendido asociado al cometa 2P/Encke. El IMO les asigna una ZHR de referencia baja, de unos 5 a 10 meteoros por hora.

Lo característico no es la tasa, sino la duración: la actividad se prolonga durante más de dos meses, sin un máximo marcado. Se ven pocos meteoros, pero durante muchísimas noches.

Entran a unos 27 km/s, son lentos y la corriente contiene partículas grandes, así que producen una proporción alta de bólidos. Por eso a veces se habla del «temporal de bólidos de otoño».

En determinados años, la Tierra atraviesa un enjambre resonante dentro de la corriente y la cifra de bólidos aumenta de forma notable. Estos años se anuncian con antelación en las previsiones del IMO.

Las Táuridas del Norte son la otra rama del complejo de Táuridas, también ligada al cometa 2P/Encke. El IMO les asigna una ZHR de referencia de unos 5 meteoros por hora.

Su periodo de actividad solapa con el de la rama sur durante buena parte de octubre y noviembre, de modo que en esas semanas hay dos radiantes activos en Tauro, separados por poco más de una decena de grados.

Entran a unos 29 km/s. Igual que la rama sur, son lentas y ricas en meteoros brillantes.

Los dos ramales se explican por la evolución dinámica de una corriente muy antigua y muy dispersa, perturbada por Júpiter a lo largo de milenios.

Las Leónidas tienen la mejor y la peor reputación a la vez. En un año normal el IMO les asigna una ZHR de referencia de unos 15 meteoros por hora, una cifra discreta. Pero son la corriente que ha producido las tormentas meteóricas más espectaculares registradas.

Proceden del cometa 55P/Tempel-Tuttle, con un periodo de unos 33 años. Cuando la Tierra atraviesa un filamento reciente, poco después del paso del cometa, la actividad se dispara: ocurrió en 1833, en 1966 y de nuevo entre 1999 y 2002.

La tormenta de 1833 se considera el episodio que dio origen al estudio astronómico moderno de los meteoros: al comprobar que todas las trazas divergían de un mismo punto de Leo, quedó claro que el fenómeno era astronómico y no atmosférico.

Son los meteoros más rápidos del calendario, a unos 71 km/s, porque la corriente es retrógrada y la Tierra los encuentra de frente. Muchos dejan estelas persistentes.

El cometa pasó por su perihelio en 1998 y volverá el 20 de mayo de 2031, así que las próximas tasas altas, si llegan, se esperan en los años siguientes a esa fecha, ya en la década de 2030.

Las Gemínidas son la lluvia más rica del año. El IMO les asigna una ZHR de referencia de unos 150 meteoros por hora, por encima de las Perseidas, y además con un máximo ancho y muy fiable año tras año.

Su cuerpo progenitor no es un cometa, sino el asteroide (3200) Faetón, un objeto de unos 5 km que se acerca al Sol hasta menos de 0,15 unidades astronómicas. La unidad astronómica es la distancia media Tierra-Sol, unos 149,6 millones de kilómetros.

Entran a unos 35 km/s, una velocidad intermedia. Producen muchos meteoros brillantes y algunos observadores les aprecian tonalidades amarillentas.

Es una corriente joven en términos astronómicos: no se registraron observaciones hasta la década de 1860 y su actividad ha ido aumentando desde entonces.

La misión japonesa DESTINY+ tiene previsto sobrevolar Faetón para estudiar de cerca el origen de este polvo.

Las Úrsidas cierran el calendario del IMO. Son una lluvia menor, con una ZHR de referencia de unos 10 meteoros por hora, y están bastante menos estudiadas que el resto porque su máximo cae en plenas fiestas navideñas y con noches muy frías.

Proceden del cometa 8P/Tuttle, con un periodo de unos 13,6 años. En algunas ocasiones han mostrado estallidos breves con tasas bastante superiores a la habitual, por ejemplo en 1945 y 1986.

Los meteoros entran a unos 33 km/s. Su radiante está muy cerca de Kochab, en la Osa Menor.

Su máximo coincide aproximadamente con el solsticio de diciembre, que da las noches más largas del año en el hemisferio norte y, por tanto, las horas de observación más abundantes.