Órbita
Trayectoria cerrada que describe un cuerpo alrededor de otro por efecto de la gravedad; en general es una elipse, no un círculo.
Una órbita es el camino que sigue un cuerpo cuando cae continuamente hacia otro sin llegar a alcanzarlo. La nave que orbita la Tierra no ha «escapado de la gravedad»: está cayendo todo el rato, solo que se mueve tan deprisa de lado que el suelo se le curva por debajo a la misma velocidad a la que ella baja.
Kepler descubrió a comienzos del siglo XVII que las órbitas planetarias son elipses con el Sol en uno de sus focos, que el cuerpo va más rápido cuando está cerca del Sol y más lento cuando está lejos, y que el cuadrado del periodo orbital es proporcional al cubo del semieje mayor. Newton explicó después por qué: la misma gravedad que hace caer una manzana mantiene a la Luna en su sitio.
Una órbita queda descrita por unos pocos números: el semieje mayor (su tamaño medio), la excentricidad (cuán alargada es), la inclinación respecto a un plano de referencia y la orientación de la elipse en el espacio. Con esos parámetros se puede predecir dónde estará un planeta o una sonda dentro de siglos.
Explicado para peques
Una órbita es el camino que recorre un cuerpo dando vueltas alrededor de otro por culpa de la gravedad.