Velocidad de la luz (c)
Constante c = 299 792 458 m/s en el vacío: el límite de velocidad del universo y la base de la definición del metro.
Desde 1983 la velocidad de la luz en el vacío no se mide: se define. Vale exactamente 299 792 458 metros por segundo, y a partir de ella el Sistema Internacional define el metro como la distancia que recorre la luz en 1/299 792 458 de segundo. Es decir, ya no hay incertidumbre en c porque es c quien fija la unidad de longitud.
Para hacerse una idea: en un segundo, la luz daría casi siete vueltas y media a la Tierra por el ecuador. Aun así, a escala astronómica es desesperantemente lenta. Tarda 1,3 segundos en llegar de la Luna, 8 minutos y 19 segundos del Sol, y más de cuatro años desde la estrella más cercana. Por eso mirar lejos es siempre mirar al pasado, y por eso una unidad de distancia tan cómoda es el año luz.
Es además el límite de velocidad de la naturaleza: ningún objeto con masa puede alcanzarla, porque haría falta energía infinita, y ninguna información puede viajar más deprisa. En un medio material la luz se propaga más despacio —alrededor de un 25 % menos en el agua—, pero la constante c, la que aparece en E = mc2 y en la relatividad, siempre se refiere al vacío.
Explicado para peques
La luz es lo más rápido que existe: en un segundo daría casi siete vueltas y media a la Tierra.