Lente gravitacional
Curvatura de la luz al pasar cerca de una gran masa, que amplifica y deforma la imagen de lo que hay detrás.
Según la relatividad general, los objetos masivos curvan el espacio-tiempo, y la gravedad no es otra cosa que esa curvatura. La luz que atraviesa una región deformada por un cúmulo de galaxias sigue esa curvatura y llega desviada: el cúmulo actúa como una lente colosal que estira, duplica y amplifica las imágenes de las galaxias situadas detrás.
El efecto se aprovecha como telescopio natural, porque la amplificación permite observar objetos lejanos y débiles que de otro modo serían indetectables. Cuando el alineamiento entre la lente y el objeto de fondo es casi perfecto, la imagen se cierra en un círculo: un anillo de Einstein. En 2020 se publicó el de GAL-CLUS-022058s, el mayor y uno de los más completos descubiertos hasta entonces.
Además de aumentar, la lente pesa: midiendo cuánto se deforman las imágenes de fondo se calcula la masa total del objeto que hay delante, incluida la parte que no brilla. Es una de las herramientas más sólidas para cartografiar la materia oscura.
Explicado para peques
Una galaxia muy pesada curva la luz y hace de lupa para ver lo que hay detrás.