Generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG)
Fuente de energía que convierte en electricidad el calor de la desintegración del plutonio-238, sin depender del Sol.
Un generador termoeléctrico de radioisótopos es una especie de pila nuclear sin partes móviles. El plutonio-238 que lleva dentro se desintegra de forma natural y desprende calor; unos termopares convierten en electricidad la diferencia de temperatura entre ese núcleo caliente y el exterior frío del espacio. No es un reactor: no hay reacción en cadena ni posibilidad de que se dispare.
Su gran ventaja es la independencia. Funciona igual de noche, en invierno, bajo una tormenta de polvo o a distancias donde la luz solar es tan débil que los paneles resultarían inútiles. El MMRTG que alimenta al rover Perseverance contiene 4,8 kilogramos de dióxido de plutonio, entrega unos 110 vatios eléctricos al comienzo de la misión —la potencia de una bombilla antigua— y pierde un pequeño porcentaje cada año; está diseñado para una vida útil de catorce años.
Estas fuentes han hecho posible la exploración del sistema solar exterior desde la época del programa Apolo, en 24 misiones a lo largo de casi seis décadas. Hoy siguen en marcha cinco: Voyager 1, Voyager 2, New Horizons, Curiosity y Perseverance. El programa lo desarrollan conjuntamente la NASA y el Departamento de Energía de Estados Unidos.
Explicado para peques
Es una pila especial que fabrica electricidad con el calor de un material radiactivo, sin necesitar el Sol.