Asistencia gravitatoria
Maniobra que aprovecha el paso cercano a un planeta en movimiento para ganar o perder velocidad sin gastar combustible.
La asistencia gravitatoria, o efecto honda, consiste en pasar cerca de un planeta para que su gravedad curve la trayectoria de la nave. Respecto al planeta la sonda sale con la misma rapidez con la que entró, pero respecto al Sol se lleva un poco del enorme momento orbital del planeta: puede acelerar, frenar o simplemente cambiar de dirección, y todo sin encender los motores.
La NASA lo compara con un bateo: el bate en movimiento —el planeta— devuelve la pelota mucho más rápido de lo que llegaba. El planeta pierde exactamente la misma cantidad de momento que gana la nave, pero su masa es tan descomunal que el efecto sobre su órbita resulta inapreciable.
Sin esta técnica el sistema solar exterior seguiría casi inaccesible. La Voyager 2 encadenó sobrevuelos de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y la Voyager 1 los de Júpiter y Saturno; Galileo se ayudó de Venus y de la Tierra antes de llegar a Júpiter; y Cassini necesitó dos pasadas por Venus, una por la Tierra y otra por Júpiter para alcanzar Saturno.
Explicado para peques
Es pasar cerca de un planeta para que su gravedad empuje a la nave y así viajar más rápido sin gastar combustible.