Supernova

Bajo el nombre de supernova conviven dos fenómenos muy distintos que se clasificaron primero por su aspecto y luego por su origen. La distinción original fue espectroscópica: las de tipo II muestran hidrógeno en su espectro y las de tipo I no; más tarde el tipo I se subdividió en Ia, Ib y Ic. Las de colapso de núcleo —tipos II, Ib y Ic— se producen cuando el núcleo de una estrella masiva, de más de unas ocho masas solares, se derrumba catastróficamente. Los tipos Ib y Ic se diferencian del II en que la estrella había perdido antes su envoltura de hidrógeno, arrastrada por sus propios vientos o robada por una compañera. Dejan tras de sí una estrella de neutrones o un agujero negro.

Las de tipo Ia son otra historia: una explosión termonuclear repentina que desintegra una enana blanca cuando esta supera el límite de 1,4 masas solares al robar material a una estrella vecina. Como todas estallan en condiciones parecidas, alcanzan un brillo muy semejante y sirven de «candelas patrón» para medir distancias cosmológicas. Los restos también delatan el origen: las de colapso de núcleo son ricas en oxígeno y las termonucleares producen relativamente más hierro.

La más célebre de nuestra historia es la de 1054: los astrónomos chinos anotaron una «estrella invitada» visible a plena luz del día durante casi un mes. Sus restos son la nebulosa del Cangrejo, a unos 6 500 años luz.