Universo observable
Región cuya luz ha tenido tiempo de llegar hasta nosotros: una esfera de unos 46 000 millones de años luz de radio.
El universo puede ser mucho mayor —incluso infinito—, pero sólo podemos ver una parte: aquella cuya luz ha tenido tiempo de alcanzarnos desde que el universo se volvió transparente. Es una limitación de observadores, no una frontera física. Y no somos especiales: cada punto del universo tiene su propio universo observable, centrado en él.
Aquí aparece una aparente paradoja. Si el universo tiene 13 787 millones de años, uno esperaría un radio de 13 787 millones de años luz. Pero el radio comóvil es de unos 46 000 millones de años luz, y el diámetro, unos 93 000 millones. No hay contradicción ni se viola nada: mientras aquella luz viajaba hacia nosotros, el espacio que había recorrido siguió estirándose, de modo que las regiones que la emitieron están hoy mucho más lejos de lo que estaban al emitirla.
¿Cuántas galaxias contiene? Depende de cómo se cuente. Un análisis de campos profundos del Hubble estimó en 2016 hasta dos billones, extrapolando a galaxias demasiado débiles para verse; medidas posteriores de la luz de fondo con la sonda New Horizons, ya fuera del polvo del sistema solar interior, apuntan a cifras bastante más modestas, de cientos de miles de millones. Es un buen recordatorio de que en astronomía hay que mirar siempre la barra de error.
Explicado para peques
Sólo podemos ver la parte del universo cuya luz ha tenido tiempo de llegar hasta nosotros.