Cometa
Cuerpo de hielo y polvo que, al acercarse al Sol, desarrolla una atmósfera difusa (coma) y una o varias colas.
Un cometa es un resto congelado de la formación del sistema solar, hace unos 4 600 millones de años. Su parte sólida, el núcleo, suele medir solo unos pocos kilómetros y está hecho de hielos con polvo incrustado, cubiertos por una costra orgánica muy oscura.
Cuando la órbita lo acerca al Sol, esos hielos pasan directamente a gas y arrastran polvo. Se forma entonces la coma, una atmósfera difusa que puede extenderse cientos de miles de kilómetros, y dos colas bien distintas: la de polvo, curvada, y la de iones, más recta y azulada. Las dos apuntan en dirección contraria al Sol, empujadas por la radiación y el viento solar; por eso, cuando el cometa se aleja, viaja con las colas por delante.
Se distinguen los cometas de periodo corto, que completan su órbita en menos de 200 años y proceden sobre todo del cinturón de Kuiper, y los de periodo largo, llegados de la nube de Oort, que pueden tardar hasta decenas de millones de años en volver. En noviembre de 2014 el módulo Philae, de la misión Rosetta de la ESA, se posó sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko: la primera vez que un artefacto humano aterrizó en un núcleo cometario.
Explicado para peques
Un cometa es una bola de hielo y polvo que, al acercarse al Sol, se deshace un poco y deja una cola brillante.