Aerofrenado
Técnica que aprovecha el rozamiento con la parte alta de la atmósfera de un planeta para reducir la órbita sin gastar combustible.
El aerofrenado consiste en dejar que el punto más bajo de la órbita roce las capas altas de la atmósfera del planeta. En cada pasada el arrastre frena la nave un poquito y va rebajando el punto más alto de la órbita. Repetido cientos de veces, convierte una órbita muy alargada en otra baja y casi circular sin apenas propulsante.
Es un procedimiento lento y delicado: hay que calcular la altura de cada pasada con precisión, porque bajar de más recalienta la nave y bajar de menos no frena nada, y la atmósfera marciana cambia de densidad con las estaciones y con las tormentas de polvo.
El Mars Reconnaissance Orbiter, que llegó a Marte en marzo de 2006, empleó seis meses de aerofrenado para alcanzar su órbita científica definitiva. El ahorro de combustible se traduce en más instrumentos o en un cohete más pequeño, y por eso la técnica se ha convertido en habitual en las misiones a planetas con atmósfera.
Explicado para peques
Es frenar una nave rozando la parte alta de la atmósfera de un planeta, sin gastar combustible.