Orbitador
Nave que frena al llegar a su destino para quedar capturada en órbita y estudiarlo durante meses o años.
Un orbitador es la nave que no se limita a pasar de largo: al llegar enciende sus motores para frenar lo justo y quedar atrapada por la gravedad del cuerpo que va a estudiar. Esa maniobra de inserción orbital es uno de los momentos más críticos de cualquier misión, porque solo hay una oportunidad y ocurre demasiado lejos para intervenir desde la Tierra.
A cambio, el orbitador ofrece lo que ningún sobrevuelo puede dar: tiempo. Puede cartografiar el planeta entero, seguir sus estaciones, vigilar tormentas y servir de repetidor de comunicaciones para los aparatos posados en la superficie. El Mars Reconnaissance Orbiter, tras llegar a Marte en marzo de 2006, dedicó seis meses al aerofrenado para ajustar su órbita científica.
Cassini es el ejemplo mayor: estuvo trece años alrededor de Saturno, de 2004 a 2017, y terminó su misión con el Gran Final, una serie de pasadas entre el planeta y sus anillos antes de zambullirse deliberadamente en la atmósfera.
Explicado para peques
Un orbitador es una nave que se queda dando vueltas alrededor de un planeta para estudiarlo mucho tiempo.