Objeto próximo a la Tierra (NEO)
Asteroide o cometa cuya órbita lo lleva a menos de 1,3 unidades astronómicas del Sol y, por tanto, cerca de la Tierra.
El criterio es puramente geométrico: se considera objeto próximo a la Tierra —near-Earth object o NEO— todo asteroide o cometa cuya distancia mínima al Sol, el perihelio, sea inferior a 1,3 unidades astronómicas. La inmensa mayoría son asteroides, y se clasifican en cuatro grupos según su órbita: Atira, Atón, Apolo y Amor.
Dentro de ese conjunto se distingue una categoría de vigilancia: los asteroides potencialmente peligrosos (PHA), definidos por dos condiciones a la vez, que la distancia mínima de intersección entre su órbita y la terrestre sea de 0,05 unidades astronómicas o menos —unos 7,48 millones de kilómetros— y que su magnitud absoluta sea 22,0 o inferior, lo que corresponde grosso modo a cuerpos de más de 140 metros.
«Potencialmente peligroso» no significa que vaya a chocar: es una etiqueta de seguimiento prioritario. Los programas de vigilancia catalogan y recalculan continuamente estas órbitas, y en septiembre de 2022 la misión DART demostró que un impacto controlado puede modificar de forma medible el periodo orbital de un asteroide.
Explicado para peques
Son asteroides y cometas que pasan cerca de la Tierra y que los astrónomos vigilan con mucho cuidado.