Año luz
Distancia que recorre la luz en un año: unos 9,46 billones de kilómetros. Es una medida de distancia, nunca de tiempo.
Conviene decirlo cuanto antes porque es el malentendido más repetido: un año luz no es un intervalo de tiempo, es una distancia. Concretamente, la que recorre la luz en el vacío durante un año. Con la velocidad de la luz fijada por convenio en 299 792,458 km/s —una constante definida en el Sistema Internacional— y un año juliano de 365,25 días, salen 9,4607 × 10¹² km, es decir, unos 9,46 billones de kilómetros.
La unidad resulta cómoda porque incorpora un mensaje: mirar lejos es mirar atrás en el tiempo. Cuando observamos la galaxia de Andrómeda, situada a 2,5 millones de años luz, vemos la luz que salió de allí hace 2,5 millones de años. Ningún telescopio puede enseñarnos el universo tal y como es «ahora».
En textos profesionales el año luz cede el sitio al pársec, pero para divulgación es insuperable: se entiende sin cuentas y transmite bien la escala del cosmos.
Explicado para peques
Un año luz es lo que viaja la luz en un año entero; sirve para medir distancias, no tiempo.