Estrella variable
Estrella cuyo brillo cambia de forma apreciable, ya sea porque pulsa, porque expulsa material o porque otra estrella la eclipsa.
Las variables se dividen en dos grandes familias. Las intrínsecas cambian de brillo porque cambia la estrella: las pulsantes se hinchan y se contraen rítmicamente —como las cefeidas o las variables de tipo Mira— y las eruptivas sufren estallidos en su superficie. Las extrínsecas no cambian realmente: es la geometría la que engaña, como en las binarias eclipsantes, donde una componente tapa a la otra.
Es uno de los pocos campos donde la observación de aficionados sigue aportando datos útiles, porque vigilar cientos de estrellas noche tras noche requiere muchos ojos. Basta con comparar la estrella con otras cercanas de brillo conocido y anotar la estimación.
El episodio más comentado de los últimos años fue el oscurecimiento de Betelgeuse entre 2019 y 2020. No era el preludio de una explosión inminente, como se llegó a leer: las observaciones del ESO mostraron que se debió a una nube de polvo formada tras una expulsión de material desde la propia estrella.
Explicado para peques
Hay estrellas que cambian de brillo: unas laten y otras se tapan entre ellas.