Albedo

El albedo mide cuánta luz refleja un cuerpo respecto a la que le llega. Un valor de 0 corresponde a una superficie que lo absorbe todo y uno de 1, a una que lo devuelve todo. Es un dato clave para la temperatura de un planeta: cuanto más refleja, menos energía absorbe y más frío está.

Las diferencias en el sistema solar son enormes. Encélado, la pequeña luna de Saturno, tiene la superficie más reflectante que conocemos, cubierta por hielo fresco que reponen sin descanso sus géiseres del polo sur; esa blancura extrema es una de las razones de que allí se midan unos −201 °C. En el extremo contrario, el núcleo de un cometa está recubierto de una costra orgánica muy oscura que apenas devuelve luz.

Conviene distinguir dos medidas. El albedo de Bond es la fracción de la luz incidente que el cuerpo devuelve al espacio, y va de 0 a 1. El albedo geométrico compara el brillo del objeto con el de un disco blanco ideal del mismo tamaño y puede pasar de 1: el de Encélado ronda 1,4, porque su hielo fresco devuelve la luz sobre todo hacia atrás.

El albedo también explica por qué el brillo de un objeto en el cielo no dice casi nada de su tamaño: un asteroide pequeño y claro puede parecer tan luminoso como uno grande y oscuro situado a la misma distancia. Por eso, para estimar diámetros, los astrónomos combinan las medidas en luz visible con las de infrarrojo.