Retorno de muestras
Misión que recoge material de otro cuerpo del sistema solar y lo trae a la Tierra para analizarlo en laboratorio.
Por muy buenos que sean los instrumentos de una sonda, ninguno iguala a un laboratorio terrestre: aquí se puede cortar, calentar, datar y volver a medir una muestra con aparatos que pesan toneladas y con técnicas que aún no se han inventado cuando la misión despega. Ese es el sentido del retorno de muestras.
El precio es una misión mucho más compleja, porque hay que llegar, recoger, despegar de nuevo y regresar sin contaminar el material. La cápsula de OSIRIS-REx aterrizó en el desierto de Utah el 24 de septiembre de 2023 con 121,6 gramos de material del asteroide Bennu, más del doble del mínimo exigido a la misión.
Todo lo que vuelve queda sometido a las reglas de protección planetaria de categoría V, que exigen contención estricta para evitar la contaminación inversa, y a un proceso de conservación que reserva parte del material intacto para generaciones futuras de científicos.
Explicado para peques
Es traer a la Tierra un trocito de otro mundo para estudiarlo en un laboratorio.