Venus

A Venus se le llama a menudo el gemelo de la Tierra, y por tamaño lo es: su radio medio de 6 051,8 km equivale al 95 % del terrestre, su masa es el 81,5 % de la nuestra y su gravedad superficial, 8,87 m/s², apenas un 10 % menor. El parecido termina ahí. Venus es el mundo más hostil de los planetas interiores y el mejor recordatorio de lo que puede hacer una atmósfera desbocada.

Esa atmósfera es de dióxido de carbono en un 96,5 %, con un 3,5 % de nitrógeno, y ejerce en la superficie una presión de 92 bar: la misma que soportarías a unos 900 metros de profundidad en el océano. El efecto invernadero que provoca mantiene el suelo a 464 °C, con una variación entre el día y la noche prácticamente nula. Venus es, por tanto, el planeta más caliente del sistema solar, más que Mercurio, aunque esté al doble de distancia del Sol. Sobre todo ello flotan nubes de ácido sulfúrico que reflejan el 77 % de la luz que reciben (albedo de Bond); de ahí que brille tanto en nuestro cielo.

Su rotación es la más extraña de los planetas. Gira en sentido retrógrado, al revés que casi todos los demás, y tan despacio que tarda 5 832,6 horas —243 días terrestres— en completar un giro sidéreo, más de lo que dura su año, de 224,701 días. Su eje está prácticamente boca abajo, con una oblicuidad de 177,36°. Para alguien situado en la superficie, si pudiera ver el Sol a través de las nubes, este saldría por el oeste y se pondría por el este, y entre un amanecer y el siguiente pasarían 116,75 días terrestres. Su órbita, en cambio, es la más circular de todo el sistema solar: la excentricidad es de solo 0,0068.

Bajo las nubes hay un paisaje volcánico de llanuras de lava, montañas y estructuras que no existen en ningún otro sitio, con un desnivel máximo de unos 13 km entre sus puntos más alto y más bajo. La sonda Magallanes de la NASA, lanzada el 4 de mayo de 1989 y llegada a Venus el 10 de agosto de 1990, cartografió con radar el 98 % de la superficie antes de terminar su misión el 13 de octubre de 1994. Como el radar atraviesa las nubes, esos mapas siguen siendo la base de todo lo que sabemos de la geología venusiana.

Posarse en Venus es otra historia. Las sondas soviéticas del programa Venera lo lograron a costa de sobrevivir muy poco tiempo: el 15 de diciembre de 1970, Venera 7 fue la primera nave que transmitió datos desde la superficie de otro planeta, y el 22 de octubre de 1975 Venera 9 envió la primera fotografía tomada desde el suelo de otro mundo. Ninguna duró mucho: la que más aguantó, la Venera 13, transmitió durante 127 minutos el 1 de marzo de 1982, y fue además la primera en enviar imágenes en color desde el suelo de Venus. Aquellas primeras imágenes en blanco y negro, de rocas planas bajo una luz anaranjada, siguen siendo de las más impresionantes de la historia de la exploración espacial.

Para observarlo no hace falta nada especial: Venus es el astro más brillante del cielo después del Sol y la Luna, con magnitudes que llegan a -4,8, y se le conoce popularmente como lucero del alba o lucero vespertino según se vea antes de amanecer o después del ocaso. Con un telescopio pequeño se aprecian sus fases, como las de la Luna. Fue precisamente esa observación, hecha por Galileo en 1610, la que demostró que Venus gira alrededor del Sol y no de la Tierra. Además es el planeta que más se nos acerca: hasta 38,2 millones de kilómetros.