Makemake

Makemake es, después de Plutón, el objeto más brillante del cinturón de Kuiper, y eso lo convirtió en uno de los primeros mundos lejanos en aparecer en las búsquedas sistemáticas. Lo descubrieron M. E. Brown, C. A. Trujillo y D. L. Rabinowitz desde el Observatorio Palomar el 31 de marzo de 2005. La Unión Astronómica Internacional lo reconoció como planeta enano y le puso el nombre de Makemake, el dios creador y de la fertilidad del pueblo rapanui de la isla de Pascua, al que se rendía culto en forma de aves marinas.

Su tamaño se midió, como el de Eris y Haumea, aprovechando una ocultación estelar: el 23 de abril de 2011 pasó por delante de una estrella débil y varios telescopios registraron la sombra. La solución preferida por los autores describe un cuerpo cuya silueta proyectada tiene ejes de 1 430 ± 9 km y 1 502 ± 45 km. De ahí sale un albedo geométrico en la banda visible de 0,77 ± 0,03: refleja más luz que Plutón y menos que Eris, y está entre los objetos más reflectantes del sistema solar. De los datos se infiere además una densidad de 1,7 ± 0,3 g/cm³.

Aquella misma ocultación resolvió otra pregunta. Se esperaba que Makemake tuviera una atmósfera parecida a la de Plutón, pero la estrella desapareció y reapareció de forma abrupta, sin el desvanecimiento progresivo que produce una capa de gas. La conclusión es que no existe una atmósfera global: el límite superior de presión en superficie está entre 4 y 12 nanobares. Sí es posible, en cambio, que haya una atmósfera local sobre las zonas más oscuras y templadas.

Makemake recorre su órbita a 45,6 UA de media —entre 38,3 y 52,8 UA del Sol— con una excentricidad de 0,16 y una inclinación de 29,0°, y tarda unos 308 años terrestres en completarla. Su día dura 22,83 horas, sorprendentemente parecido al nuestro. Desde la Tierra brilla con magnitud 17, así que solo es accesible a telescopios de cierto tamaño y a cámaras con exposiciones largas.

En 2016 el telescopio espacial Hubble reveló que Makemake no está solo: tiene un satélite provisionalmente designado S/2015 (136472) 1 y apodado MK 2, de unos 80 km de radio y situado a unos 21 000 km. Es muy oscuro, lo que explica que costara tanto verlo junto a un cuerpo tan brillante. Todavía no se ha determinado su órbita con la precisión suficiente para pesar a Makemake, de modo que su masa —y con ella su gravedad superficial y su velocidad de escape— sigue siendo desconocida. Preferimos dejar esas casillas vacías antes que rellenarlas con una cifra inventada.