Fobos

Fobos es la mayor de las dos lunas de Marte y uno de los objetos más extraños del sistema solar interior. No es una esfera: mide unos 27 por 22 por 18 kilómetros, según la NASA, así que cabría con holgura dentro del término municipal de una ciudad grande. Su forma irregular delata que su gravedad es demasiado débil para redondearla. Una persona que en la Tierra pesa 70 kilos, en Fobos pesaría poco más de 40 gramos.

Orbita a solo 9 375 kilómetros del centro de Marte (elementos orbitales medios del JPL), la órbita más cerrada de cualquier luna conocida alrededor de su planeta. Da tres vueltas completas al planeta cada día marciano, es decir, gira más deprisa de lo que Marte rota sobre sí mismo. La consecuencia es curiosa: un astronauta en la superficie de Marte vería a Fobos salir por el oeste y ponerse por el este, al revés que el Sol.

Esa cercanía tiene precio. Las medidas de la NASA indican que Fobos se acerca a Marte unos 1,8 metros cada cien años. Dentro de unos 50 millones de años acabará estrellándose contra el planeta o, más probablemente, se romperá en pedazos y formará un anillo alrededor de Marte. En escalas humanas no pasará nada; en escalas geológicas, Marte perderá una luna.

La cicatriz más llamativa de Fobos es el cráter Stickney, de unos 9,7 kilómetros de diámetro: ocupa casi la mitad del ancho de la luna. El impacto que lo excavó estuvo a punto de destrozarla. De él parten surcos paralelos que recorren buena parte de la superficie y que siguen siendo objeto de debate científico.

Asaph Hall descubrió Fobos el 17 de agosto de 1877 desde el Observatorio Naval de Estados Unidos, pocos días después de encontrar a Deimos. Su origen sigue sin estar cerrado: su densidad, muy baja (1,87 g/cm³ según el JPL), y su color oscuro recuerdan a los asteroides primitivos, pero su órbita casi circular y en el plano ecuatorial de Marte encaja mal con una captura. La misión japonesa MMX (Martian Moons eXploration) pretende traer muestras de Fobos para zanjar la cuestión.

Desde la Tierra no se puede ver con equipo de aficionado: es diminuto y queda perdido en el resplandor de Marte. Los mejores retratos los han tomado las sondas en órbita marciana, y algunos róveres han grabado cómo Fobos eclipsa parcialmente al Sol en el cielo de Marte, un tránsito rápido de unos treinta segundos.