Haumea

Haumea es el más raro de los cinco planetas enanos reconocidos, y lo es por una razón muy visual: no es redondo. Es un elipsoide triaxial, con tres semiejes bien distintos entre sí —aproximadamente 1 161 × 852 × 513 km, es decir, ejes completos de unos 2 322 × 1 704 × 1 026 km (Ortiz et al., 2017)—, así que ninguna cifra única de «radio» lo describe del todo bien: el «radio ecuatorial» de esta ficha (1 161 km) es el semieje mayor, el más largo de los tres, mientras que el «radio medio» (798 km) es el de la esfera que tendría su mismo volumen y es la cifra más comparable con la de otros mundos redondos. La culpa de esa forma alargada es de su rotación: gira sobre sí mismo en 3,92 horas, uno de los giros más rápidos conocidos entre los grandes cuerpos del sistema solar. A esa velocidad, la propia rotación estira el cuerpo por el ecuador y lo achata por los polos: esa es la explicación aceptada para su silueta alargada.

Su descubrimiento tiene acento español. El Minor Planet Center acredita el hallazgo al Observatorio de Sierra Nevada (Granada) el 7 de marzo de 2003, con F. J. Aceituno, P. Santos-Sanz y J. L. Ortiz como observadores. Un equipo del Caltech dirigido por Mike Brown reclamó también el descubrimiento a partir de observaciones de 2003 y 2004, y la disputa nunca se cerró del todo; el nombre definitivo, propuesto por el equipo estadounidense, honra a Haumea, diosa hawaiana del parto y la fertilidad, cuyos hijos nacieron de distintas partes de su cuerpo.

El 21 de enero de 2017, un equipo dirigido desde el Instituto de Astrofísica de Andalucía observó una ocultación estelar por Haumea desde varios telescopios europeos y encontró algo inesperado: un anillo. Mide unos 70 km de ancho, tiene un radio de aproximadamente 2 287 km y una opacidad de 0,5, y es coplanario con el ecuador de Haumea y con la órbita de su luna mayor. Está cerca de la resonancia 3:1 con el giro del planeta enano: Haumea da tres vueltas sobre sí mismo por cada vuelta de una partícula del anillo. Fue el primer objeto transneptuniano al que se le encontró un sistema de anillos.

La misma ocultación acotó su densidad en un límite superior de unos 1 885 kg/m³ y su albedo en 0,51, y no detectó atmósfera. La masa se conoce por otra vía: siguiendo el movimiento de sus dos lunas con el telescopio espacial Hubble y el Keck se obtuvo (4,006 ± 0,040) × 10²¹ kg, alrededor del 31 % de la masa de Plutón. Sus satélites son Hi'iaka, el mayor y más brillante, con 1,79 × 10¹⁹ kg, y Namaka, mucho menor. La superficie está cubierta de hielo de agua muy reflectante, y Haumea encabeza además una «familia» de cuerpos transneptunianos con la misma composición, probablemente fragmentos arrancados por un impacto gigante hace miles de millones de años.

Recorre su órbita a 43,1 UA de media —entre 34,7 y 51,4 UA— con una inclinación de 28,2°, y tarda unos 283 años terrestres en dar la vuelta. No damos aquí un valor de gravedad superficial ni de velocidad de escape: en un cuerpo tan alargado y que gira tan deprisa, ambas cambian mucho de un punto a otro de la superficie, y un número único sería engañoso.