Tierra

La Tierra es el tercer planeta desde el Sol, el mayor de los cuatro rocosos y el cuerpo más denso de todo el sistema solar: 5 513 kg/m³. Tiene un radio medio de 6 371 km —6 378,1 km en el ecuador y 6 356,8 km en los polos, porque la rotación la achata ligeramente— y una masa de 5,9722 × 10²⁴ kg. Debajo de la corteza y el manto hay un núcleo de hierro y níquel de unos 3 485 km de radio, cuya parte externa, líquida y en movimiento, genera el campo magnético que nos protege del viento solar y que provoca las auroras.

Damos una vuelta al Sol en 365,256 días a lo largo de una órbita ligeramente elíptica, con una excentricidad de 0,0167: en el perihelio estamos a 147,095 millones de kilómetros y en el afelio a 152,100 millones. Conviene decirlo claro porque es un error muy repetido: las estaciones no se deben a esa diferencia de distancia. Se deben a la inclinación de 23,44° del eje terrestre, que hace que cada hemisferio reciba la luz solar más de frente o más de refilón según el momento del año. De hecho, el perihelio ocurre a principios de enero, en pleno invierno del hemisferio norte.

Nuestra atmósfera está formada por un 78,08 % de nitrógeno, un 20,95 % de oxígeno y un 0,93 % de argón, con unos 425 ppm de dióxido de carbono —una cifra que sigue subiendo año tras año— y una cantidad muy variable de vapor de agua. Pesa unos 5,1 × 10¹⁸ kg y ejerce en el suelo una presión media de 1 014 milibares. La hidrosfera, doscientas setenta veces más masiva (1,4 × 10²¹ kg), es la responsable del color azul que nos define desde el espacio. La temperatura media global es de 15 °C, un valor templado que depende tanto de la distancia al Sol como del efecto invernadero natural de esa delgada capa de gases.

El planeta se formó hace unos 4 500 millones de años, cuando el sistema solar adoptó su disposición actual, y desde entonces no ha dejado de cambiar: la tectónica de placas recicla la corteza, la erosión borra los cráteres de impacto y la vida ha modificado por completo la composición del aire. Esa actividad geológica es la razón de que la Tierra, a diferencia de la Luna o de Mercurio, tenga muy pocas cicatrices visibles de su bombardeo temprano.

La Tierra también es el único planeta que hemos visto desde fuera con nuestros propios ojos. El 14 de febrero de 1990, la sonda Voyager 1 giró sus cámaras hacia atrás desde unos 6 000 millones de kilómetros del Sol y tomó la imagen conocida como Pale Blue Dot: nuestro mundo entero reducido a un punto de menos de un píxel. Es la fotografía que mejor resume por qué la astronomía cambia la perspectiva de quien la practica.

Un último detalle que sorprende en nuestras sesiones de observación: el día que medimos con el reloj (24 h) no es el que tarda la Tierra en girar sobre sí misma. La rotación sidérea, respecto a las estrellas, dura 23 h 56 min 4 s; los casi cuatro minutos de diferencia son los que necesitamos para volver a encarar el Sol tras habernos desplazado un poco en la órbita. Por eso las constelaciones salen cada noche unos cuatro minutos antes y el cielo cambia a lo largo del año.