Saturno

Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar: 568,32 × 10²⁴ kg de masa (95 Tierras) y 60 268 km de radio ecuatorial. Lo llamativo es lo poco que pesa para lo que abulta. Su densidad media es de 0,687 g/cm³, menor que la del agua líquida. De ahí sale esa imagen de manual de que «Saturno flotaría en una bañera»: es una manera gráfica de expresar un dato real, no un experimento posible, porque no existe tal bañera y el propio planeta se desharía por su gravedad.

Los anillos son su firma. Se extienden hasta unos 282 000 km desde el planeta y, sin embargo, en la zona principal miden típicamente unos 10 metros de espesor: si fueran una hoja de papel a escala, serían absurdamente finos. Están hechos de incontables fragmentos de hielo de agua y roca recubiertos de polvo, desde granos diminutos hasta bloques del tamaño de una casa —y alguno, según la NASA, hasta del tamaño de una montaña—. Entre los anillos A y B se abre la división de Cassini, un hueco de 4 700 km de ancho que se distingue con un telescopio modesto en una noche estable.

En el polo norte hay algo que no se parece a nada más en el sistema solar: un hexágono de unos 30 000 km de lado a lado —caben ahí dos Tierras y media— dibujado por una corriente en chorro que sopla a unos 322 km/h, con una tormenta girando en el centro. Lo vio por primera vez la Voyager 1 y lo siguió durante años la Cassini. No es una estructura sólida ni un artefacto de las imágenes: es un patrón estable de la circulación atmosférica. En el resto del planeta los vientos llegan a 400 m/s, unos 1 440 km/h.

Saturno es hoy el rey indiscutible de las lunas. Tras los 274 confirmados en marzo de 2025, el Minor Planet Center de la UAI sumó once satélites más el 16 de marzo de 2026, siete el 9 de abril de 2026 y uno más el 17 de junio de 2026, dejando el total en 293 lunas conocidas (recuento de junio de 2026), muy por delante de cualquier otro planeta. La mayoría son cuerpos irregulares de uno o dos kilómetros, cien millones de veces más débiles que lo que alcanza el ojo humano. Entre las grandes destacan Titán, la única luna del sistema solar con una atmósfera densa y con ríos y mares de metano, y Encélado, que lanza al espacio chorros de vapor y hielo de agua por unas fracturas del polo sur apodadas «rayas de tigre».

La exploración empezó con la Pioneer 11, primera nave en sobrevolarlo el 1 de septiembre de 1979. Siguieron la Voyager 1 el 12 de noviembre de 1980 y la Voyager 2 el 26 de agosto de 1981. La gran misión fue Cassini-Huygens, lanzada el 15 de octubre de 1997 y en órbita desde 2004: la sonda europea Huygens descendió sobre Titán el 14 de enero de 2005 —el aterrizaje más lejano de la Tierra jamás logrado— y la nave principal terminó el 15 de septiembre de 2017 zambulléndose en la atmósfera del planeta para no contaminar nunca lunas como Encélado.

Desde Torrejón, Saturno se ve a simple vista como una estrella amarillenta y tranquila, que en oposición ronda de media la magnitud 0,7, aunque varía entre unos −0,5 con los anillos bien abiertos y +1,1 cuando los vemos casi de canto. Basta un telescopio pequeño, de 60 u 80 mm, para separar los anillos del globo: es la imagen que más veces nos han descrito como «el momento en que me enganché a la astronomía». Ojo a un detalle que sorprende a mucha gente: los anillos cambian de aspecto según el año, porque Saturno tiene una inclinación de 26,73° y desde aquí los vemos más o menos abiertos a lo largo de su órbita de 29,4 años.