Ceres

Ceres es el mayor cuerpo del cinturón de asteroides y el único planeta enano que orbita dentro de la órbita de Neptuno: lo tenemos, en términos cósmicos, en el vecindario. Lo descubrió Giuseppe Piazzi desde el Observatorio de Palermo la noche del 1 de enero de 1801, mientras preparaba un catálogo de estrellas. Su historia de clasificaciones es instructiva: primero se le consideró un planeta, después —cuando aparecieron Palas, Juno y Vesta— pasó a ser un asteroide, y desde 2006 la Unión Astronómica Internacional lo reconoce como planeta enano. Las categorías cambian cuando cambia lo que sabemos; eso es ciencia funcionando, no ciencia equivocándose.

Mide 939,4 km de diámetro medio y su forma es casi esférica: 964,4 × 964,2 × 891,8 km. Su densidad, 2,162 g/cm³, apunta a una mezcla de roca y una proporción importante de hielo de agua; la NASA estima que hasta un 25 % de su composición podría ser agua. La gravedad en la superficie es de solo 0,284 m/s², unas treinta y cinco veces menor que la terrestre, y bastaría con lanzarse a 0,52 km/s para escapar de ella. Su día dura 9,07 horas y su año, 4,6 años terrestres, a una distancia media de 2,77 UA del Sol.

La misión Dawn de la NASA cambió por completo nuestra imagen de Ceres. Lanzada el 27 de septiembre de 2007, orbitó primero el asteroide Vesta (de julio de 2011 a septiembre de 2012) y entró en órbita alrededor de Ceres el 6 de marzo de 2015. Fue la primera nave que orbitó un planeta enano y la primera que orbitó dos destinos distintos en un mismo viaje. La misión terminó el 1 de noviembre de 2018, cuando se agotó el combustible de control de actitud; la sonda sigue dando vueltas a Ceres, en silencio.

El hallazgo más comentado fueron las manchas brillantes del cráter Occator. Los espectros en el infrarrojo cercano tomados por Dawn mostraron que ese material claro es sobre todo carbonato sódico de origen interno, mezclado con un componente oscuro, filosilicatos y algo de carbonato o cloruro amónico. La interpretación del equipo es que se trata del residuo de salmueras que ascendieron por un sistema de fracturas y cristalizaron al llegar a la superficie. Para eso hace falta calor, y eso abre una posibilidad fascinante: que todavía hoy exista agua líquida salada a cierta profundidad.

Hay más pistas de agua. En 2014, el observatorio espacial Herschel de la ESA detectó vapor de agua procedente de zonas localizadas de latitudes medias, a un ritmo de al menos 10²⁶ moléculas por segundo, ya sea por sublimación al estilo de un cometa o por criovulcanismo. Ceres reúne por sí solo alrededor de la cuarta parte de toda la masa del cinturón de asteroides. No es un pedrusco más: es un pequeño mundo helado atrapado en el vecindario rocoso.