Cinturón de Kuiper

El cinturón de Kuiper es una gran región con forma de rosquilla poblada de cuerpos helados que empieza más allá de la órbita de Neptuno. Su zona principal se extiende aproximadamente desde 30 hasta 50 unidades astronómicas del Sol, aunque el llamado disco disperso, con órbitas mucho más alargadas, llega casi hasta las 1 000 UA. Es una de las estructuras más grandes del sistema solar y está hecha de roca, hielo de agua, amoníaco y metano: material sobrante de la formación del sistema solar que nunca llegó a agregarse en planetas.

El Minor Planet Center, que lleva el censo oficial de la Unión Astronómica Internacional, contabilizaba en septiembre de 2026 más de 8 000 objetos distantes entre transneptunianos y centauros (la ficha divulgativa de la NASA todavía habla de más de 2 000). Pero lo catalogado es una porción mínima de lo que hay: se estima que existen cientos de miles de cuerpos de más de 100 km de diámetro. Aun así, la masa total del cinturón no superaría el 10 % de la masa de la Tierra; los modelos sugieren que en su origen contuvo entre siete y diez veces la masa terrestre y que la mayor parte fue dispersada.

El nombre honra al astrónomo Gerard Kuiper, que publicó su trabajo teórico sobre la región en 1951, aunque Kenneth Edgeworth había apuntado ideas parecidas en los años cuarenta. La confirmación observacional tardó cuatro décadas: el 30 de agosto de 1992, David Jewitt y Jane Luu descubrieron desde Mauna Kea el objeto 1992 QB1, hoy llamado (15760) Albion, el primer cuerpo del cinturón hallado después de Plutón y Caronte. Su nombre procede de la mitología creada por el poeta William Blake, en la que Albion es el hombre primigenio.

Allí viven algunos de los objetos más interesantes que conocemos: Plutón, Haumea y Makemake son miembros del cinturón, y la NASA cuenta también a Eris entre sus miembros destacados, aunque en rigor pertenece al disco disperso asociado. También está Arrokoth, un pequeño cuerpo doble con forma de muñeco de nieve. Y de esta región proceden los cometas de período corto, los que tardan menos de dos siglos en dar una vuelta al Sol.

Solo una nave ha estado allí. New Horizons, lanzada el 19 de enero de 2006, tardó nueve años y medio en llegar a Plutón, que sobrevoló el 14 de julio de 2015, y siguió camino hasta pasar a unos 3 500 km de Arrokoth el 1 de enero de 2019. El 1 de octubre de 2024 superó las 60 UA de distancia al Sol y continúa enviando datos. Todo lo demás que sabemos del cinturón procede de telescopios terrestres y del telescopio espacial Hubble.