Júpiter

Júpiter es, con diferencia, el planeta más grande del sistema solar. Su masa es de 1,898 × 10²⁷ kg, unas 318 veces la de la Tierra, y su radio ecuatorial de 71 492 km equivale a 11,2 radios ecuatoriales terrestres (11,0 si se comparan los radios medios). Dicho de otro modo: dentro de Júpiter cabrían más de 1 300 planetas como el nuestro. Aun así, su densidad media es de solo 1,326 g/cm³, porque no es un mundo rocoso sino un gigante gaseoso compuesto sobre todo de hidrógeno molecular (89,8 %) y helio (10,2 %).

Júpiter no tiene una superficie sólida sobre la que posarse. Lo que vemos son las capas altas de una atmósfera enormemente profunda, organizada en bandas oscuras y zonas claras paralelas al ecuador. La sonda Juno ha medido que esas bandas se prolongan unos 3 000 km por debajo de las nubes. Ahí arriba hace mucho frío: a la presión de 1 bar la temperatura es de 165 K, es decir, -108 °C. El planeta gira sobre sí mismo en 9,93 horas —el día más corto de todos los planetas— y esa rotación vertiginosa lo achata visiblemente por los polos.

Su rasgo más famoso es la Gran Mancha Roja, un anticiclón que lleva siglos girando. Y está encogiendo: a finales del siglo XIX medía unos 41 000 km de largo, las Voyager midieron unos 23 300 km en 1979 y las observaciones recientes del telescopio espacial Hubble la sitúan en torno a 16 500 km, aproximadamente 1,3 veces el diámetro de la Tierra. Juno ha determinado que la tormenta se hunde unos 500 km bajo el techo de nubes. Sobre su edad conviene ser prudente: un trabajo de 2024 dirigido por Agustín Sánchez-Lavega (Universidad del País Vasco) concluye que la mancha actual se observa de forma continua desde 1831 y que probablemente no es la «Mancha Permanente» que Cassini describió entre 1665 y 1713, sino una tormenta posterior.

Júpiter también tiene anillos, aunque no se parecen en nada a los de Saturno: son tenues, oscuros y estuvieron ocultos hasta que la Voyager 1 los descubrió en 1979. Están formados por polvo levantado de las lunas interiores cuando las golpean los meteoroides. En cuanto a satélites, el recuento oficial no para de crecer: el Minor Planet Center de la UAI anunció cuatro lunas nuevas el 16 de marzo de 2026 y otras catorce el 9 de abril de 2026, elevando el total a 115 lunas conocidas (recuento de abril de 2026). Las cuatro mayores —Ío, Europa, Ganímedes y Calisto— son las que Galileo Galilei vio en enero de 1610; la mayoría de las demás son cuerpos irregulares de pocos kilómetros.

Pocos mundos han recibido tantas visitas. La Pioneer 10 abrió camino el 4 de diciembre de 1973, seguida por la Pioneer 11 el 3 de diciembre de 1974. La Voyager 1 pasó el 5 de marzo de 1979 y la Voyager 2 el 9 de julio del mismo año. La Galileo fue la primera en quedarse: orbitó el planeta desde el 7 de diciembre de 1995 hasta el 21 de septiembre de 2003, soltó una sonda que se adentró en la atmósfera y encontró indicios sólidos de un océano líquido bajo el hielo de Europa. Desde el 4 de julio de 2016 es Juno quien trabaja allí: ha revelado un núcleo «difuso» en vez de compacto, ciclones gigantes en los polos y un campo magnético que en algunas zonas alcanza 7,766 gauss, unas diez veces el campo más intenso que se mide en la Tierra.

Para observarlo no hace falta nada especial. Júpiter llega a magnitud -2,7 en oposición y es el tercer astro más brillante del cielo nocturno tras la Luna y Venus. Con unos prismáticos estables se distinguen los cuatro satélites galileanos como puntitos alineados, y su baile de una noche a otra es una de las cosas más bonitas que se pueden ver desde el balcón de casa.