Tritón

Tritón es la mayor luna de Neptuno y una de las más raras del sistema solar. Es la única luna grande que gira en sentido contrario a la rotación de su planeta: su órbita es retrógrada, con una inclinación de 157,3 grados respecto al plano de referencia que usa el JPL. Esa es la firma de un cuerpo que no se formó donde está.

La explicación que manejan los científicos es que Tritón nació en el cinturón de Kuiper, la región helada más allá de Neptuno, y que el planeta lo capturó gravitatoriamente hace miles de millones de años. Si es así, Tritón es un pariente de Plutón que un día se acercó demasiado a Neptuno y se quedó. Su tamaño —2 705 kilómetros de diámetro— y su composición encajan bien con esa familia.

Está entre los lugares más fríos que hemos medido: unos 235 grados bajo cero. Su corteza es de nitrógeno congelado sobre un manto helado que envuelve, probablemente, un núcleo de roca y metal. Sobre ella hay una atmósfera finísima de nitrógeno con algo de metano, que según la NASA procede de la propia actividad volcánica de la luna, impulsada por el calentamiento estacional del Sol.

Porque Tritón, pese al frío, está vivo. Cuando la Voyager 2 lo sobrevoló el 25 de agosto de 1989 —único encuentro cercano hasta la fecha— fotografió columnas oscuras de material que ascendían varios kilómetros y luego se doblaban con el viento, dejando rastros sobre el hielo. Son criovolcanes: en lugar de lava expulsan nitrógeno y polvo. También reveló el llamado terreno de «piel de melón», una superficie arrugada que no se parece a nada más en el sistema solar y que apenas tiene cráteres, señal de que se renueva.

William Lassell lo descubrió el 10 de octubre de 1846, apenas 17 días después del descubrimiento del propio Neptuno. Lleva el nombre del hijo de Poseidón, el dios griego del mar. Curiosamente pasó más de un siglo sin nombre oficial de uso común: durante mucho tiempo se le llamó simplemente «el satélite de Neptuno».

Su órbita retrógrada tiene un final anunciado. Las fuerzas de marea están frenando a Tritón y acercándolo lentamente a Neptuno; dentro de miles de millones de años cruzará el límite de Roche y se romperá, y Neptuno lucirá un sistema de anillos espectacular. Nadie de nosotros lo verá, pero conviene recordarlo cuando se dice que el sistema solar «ya está terminado».