Ganímedes

Ganímedes es la luna más grande del sistema solar. Con unos 5 260 kilómetros de diámetro según la NASA, supera a Mercurio: si orbitara al Sol en lugar de a Júpiter, hablaríamos de ella como de un planeta. Está a unos 1 070 000 kilómetros de Júpiter y tarda algo más de siete días terrestres en dar una vuelta (7,155 días, según los elementos orbitales del JPL).

Su rasgo más singular no se ve: es el único satélite conocido que genera su propio campo magnético. Ese campo, producido probablemente por un núcleo de hierro fundido en movimiento, crea auroras alrededor de sus polos. Fue precisamente estudiando cómo se mueven esas auroras con el telescopio espacial Hubble como se obtuvo una de las pruebas más sólidas de que Ganímedes esconde un océano salado bajo el hielo.

La superficie combina dos tipos de terreno. Hay regiones oscuras y muy craterizadas, que son las más antiguas, y regiones claras surcadas por sistemas de surcos y crestas paralelos, más jóvenes, que hablan de una historia tectónica movida. Las temperaturas diurnas medidas van de 90 a 160 kelvin, es decir, de unos 183 a unos 113 grados bajo cero.

Sobre ese hielo hay una atmósfera de oxígeno tan fina que no serviría de nada para respirar: se produce cuando la radiación descompone el agua helada de la superficie. Y por debajo, los modelos apuntan a un mundo en capas: núcleo metálico, manto rocoso, un océano de agua salada y una corteza de hielo.

Galileo Galilei la descubrió el 7 de enero de 1610. Su nombre viene del joven troyano al que Zeus llevó al Olimpo para servir como copero de los dioses. Es, junto con sus tres hermanas, uno de los objetos que Galileo usó para demostrar que existían cuerpos girando alrededor de algo que no era la Tierra.

Ganímedes será el destino final de la misión Juice de la Agencia Espacial Europea, lanzada el 14 de abril de 2023 y con llegada a Júpiter prevista para julio de 2031. Será la primera vez que una nave se ponga en órbita alrededor de una luna que no sea la nuestra. Mientras tanto, en una noche despejada de Torrejón, Ganímedes es el más brillante de los cuatro puntitos que verás flanqueando a Júpiter con unos prismáticos bien apoyados.