Sol

El Sol es la estrella que ocupa el centro del sistema solar y la única que podemos estudiar de cerca. Es una estrella de tipo espectral G2 V. Se dice a menudo que es «una estrella media», pero en realidad es más masiva y más luminosa que alrededor del 90 % de las estrellas de la galaxia: la mayoría son enanas rojas mucho más pequeñas. Su masa es de 1,9885 × 10³⁰ kg, unas 333 000 veces la de la Tierra, y su radio medio de 695 700 km, 109 veces el terrestre. Dentro de su volumen cabrían más de un millón de Tierras: en concreto, unas 1 304 000 (NASA, Sun Fact Sheet). El Sol concentra el 99,8 % de toda la masa del sistema solar, así que, en la práctica, todo lo demás —planetas, lunas, asteroides y cometas— son las migajas que quedaron alrededor.

Su energía nace en el núcleo, donde el modelo estándar sitúa una temperatura de 15,71 millones de kelvin y una densidad de 1,622 × 10⁵ kg/m³, más de cien veces la del agua. Allí el hidrógeno se fusiona en helio y la diferencia de masa se convierte en energía: el Sol transforma unos 4 260 millones de kilogramos de masa en radiación cada segundo y emite 3,828 × 10²⁶ vatios. Esa luz tarda alrededor de 8 minutos y 19 segundos en recorrer los 149,6 millones de kilómetros que nos separan, de modo que cuando miras el cielo diurno estás viendo el Sol tal y como era hace poco más de ocho minutos.

Lo que llamamos «superficie» es en realidad la fotosfera, una capa de unos 500 km de espesor con una temperatura efectiva de 5 772 K (unos 5 499 °C). Por encima está la cromosfera, de unos 2 500 km, cuya parte alta llega a los 30 000 K, y más arriba la corona, visible a simple vista solo durante los eclipses totales. Conviene aclarar un malentendido muy extendido: el Sol no es amarillo. Emite en todas las longitudes de onda visibles y, observado desde fuera de la atmósfera, se ve blanco; el tono dorado que percibimos desde el suelo lo produce la dispersión de la luz azul en nuestro aire.

El Sol no gira como un cuerpo rígido. En la latitud de referencia de 16° completa un giro sidéreo cada 609,12 horas, es decir, unos 25,4 días, pero el ecuador rota más deprisa que las zonas polares. A esa rotación diferencial se asocia el magnetismo solar, que retuerce y concentra el campo hasta formar manchas con intensidades de unos 3 000 gauss, frente a los 1 o 2 gauss del campo polar. La actividad sube y baja siguiendo un ciclo de unos 11,4 años, al final del cual la polaridad magnética global se invierte.

Estudiamos el Sol de cerca desde hace décadas. La sonda Parker Solar Probe de la NASA, lanzada el 12 de agosto de 2018, se acerca a unos 6,2 millones de kilómetros de la superficie solar y alcanza en el perihelio unos 700 000 km/h, la mayor velocidad lograda por un objeto construido por el ser humano. El Solar Orbiter de la ESA y la NASA, lanzado el 10 de febrero de 2020, se aproxima por dentro de la órbita de Mercurio y sale del plano de la eclíptica para fotografiar las regiones polares del Sol, que nunca vemos bien desde la Tierra.

Desde Torrejón de Ardoz, el Sol se observa a diario, pero con una regla que no admite excepciones: nunca mires al Sol directamente, ni a simple vista ni con prismáticos o telescopio, sin un filtro solar homologado colocado delante de la óptica. La forma más segura de enseñar manchas solares en una actividad de calle es la proyección de la imagen sobre una pantalla blanca. Los eclipses son la gran excepción visual: el del 12 de agosto de 2026 se vio como total desde el norte de España al atardecer, y los próximos que nos tocan de cerca son el total del 2 de agosto de 2027 en el sur peninsular y el anular del 26 de enero de 2028.