Caronte

Caronte es la mayor de las cinco lunas de Plutón y, en proporción, el satélite más grande que se conoce respecto al cuerpo al que acompaña: mide 1 214 kilómetros de diámetro, alrededor de la mitad del de Plutón. Están tan igualados que no se puede decir que uno gire alrededor del otro; ambos giran en torno a un punto situado fuera de Plutón. Por eso muchos astrónomos hablan del sistema Plutón-Caronte como de un sistema binario.

Los separan unos 19 600 kilómetros y completan una vuelta cada 6,39 días. Además están mutuamente sincronizados: Plutón siempre muestra la misma cara a Caronte y Caronte siempre muestra la misma cara a Plutón. Si vivieras en el hemisferio adecuado de Plutón, verías a Caronte colgado siempre en el mismo punto del cielo, sin salir ni ponerse jamás, y ocupando un espacio enorme.

El sobrevuelo de la sonda New Horizons, en julio de 2015, convirtió a Caronte de punto borroso en mundo. Reveló un cañón profundo y ancho —Serenity Chasma— y una franja de acantilados y fosas que se extiende unos 1 000 kilómetros, además de llanuras sorprendentemente jóvenes que indican que este pequeño mundo tuvo actividad geológica propia.

Su rasgo más comentado es la mancha rojiza que cubre el polo norte, bautizada informalmente Mordor Macula. La hipótesis dominante es que el metano que escapa de la atmósfera de Plutón se congela en el polo helado de Caronte y, transformado por la radiación solar ultravioleta, produce tolinas: compuestos orgánicos complejos de color rojizo. Es decir, Plutón lleva millones de años pintándole el gorro a su luna.

La superficie está dominada por hielo de agua, con hielos de amoniaco alrededor de algunos cráteres. Las medidas espectroscópicas desde el observatorio Keck dan una temperatura media del hielo observable de 45 ± 14 kelvin, unos 228 grados bajo cero. Con ese frío no hay líquidos posibles: los gases pasan directamente a sólidos y los sólidos se subliman sin fundirse.

James Christy y Robert Harrington la descubrieron en junio de 1978 en el Observatorio Naval de Estados Unidos, en Flagstaff (Arizona), al ver que las imágenes de Plutón aparecían alargadas de forma periódica. El nombre honra al barquero que cruzaba las almas hacia el inframundo y, de paso, a Charlene, la mujer de Christy. Como Plutón es un planeta enano reconocido por la Unión Astronómica Internacional desde 2006, Caronte es la luna de un planeta enano: no ha dejado de existir, simplemente lo clasificamos mejor.