Luna

La Luna es el único satélite natural de la Tierra y, en proporción a su planeta, uno de los mayores del sistema solar: su radio medio de 1 737,4 km es más de una cuarta parte del terrestre, aunque su masa, 7,346 × 10²² kg, sea apenas 1/81 de la nuestra. Su gravedad superficial es de 1,62 m/s², alrededor de una sexta parte de la terrestre. Nótese que sí tiene gravedad, y bastante: lo que no tiene es atmósfera que la haga evidente. Por eso los astronautas del Apolo daban aquellos saltos característicos en lugar de flotar.

Su órbita la sitúa a 384 400 km de distancia media, aunque la distancia real varía a lo largo del año entre unos 357 000 y unos 407 000 km, con una excentricidad de 0,0549 y una inclinación de 5,145° respecto a la eclíptica. Esa inclinación explica por qué no hay un eclipse cada mes. Completa una vuelta en 27,3217 días, pero el ciclo de fases que vemos desde aquí dura 29,53 días, porque mientras la Luna gira la Tierra también avanza en su órbita alrededor del Sol.

La Luna tarda exactamente lo mismo en girar sobre sí misma que en dar una vuelta a la Tierra: 655,72 horas. Ese acoplamiento de marea es la razón de que siempre nos muestre la misma cara. Aquí hay que desmontar un mito muy extendido: no existe una «cara oscura» de la Luna. Existe una cara oculta, que no vemos desde la Tierra, pero que recibe exactamente tanta luz solar como la visible; cuando aquí tenemos luna nueva, en la cara oculta es pleno día. Sin atmósfera que amortigüe nada, la temperatura en el ecuador oscila entre unos -178 °C de noche y 117 °C de día.

Su superficie combina las tierras altas, claras y saturadas de cráteres, con los mares, llanuras oscuras de basalto que se formaron por erupciones de lava. La cara oculta apenas tiene mares, algo que nadie esperaba hasta que se fotografió por primera vez. La hipótesis más aceptada sobre su origen es la del gran impacto: hace unos 4 500 millones de años, un cuerpo del tamaño de Marte habría chocado contra la Tierra primitiva y el material expulsado se habría condensado formando la Luna. Es una hipótesis sólida y bien apoyada por las muestras, pero conviene recordar que sigue siendo eso, una hipótesis.

Ningún otro mundo ha sido tan visitado. Luna 2 fue el 13 de septiembre de 1959 el primer objeto humano en alcanzar otro cuerpo celeste, y Luna 3 fotografió la cara oculta por primera vez el 7 de octubre de 1959, con 29 imágenes que cubrieron el 70 % de ese hemisferio. El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong y Buzz Aldrin alunizaron con el Apolo 11 mientras Michael Collins los esperaba en órbita; permanecieron unas 22 horas en la superficie. En total, doce personas caminaron por la Luna y las seis misiones Apolo que alunizaron trajeron 382 kg de muestras que aún hoy se siguen analizando.

La exploración no se detuvo. El 3 de enero de 2019, la china Chang'e 4 realizó el primer alunizaje en la cara oculta, en el cráter Von Kármán, y en junio de 2024 Chang'e 6 recogió allí las primeras muestras de ese hemisferio, 1 935,3 gramos que ya están reescribiendo lo que sabíamos del vulcanismo lunar. Y el 1 de abril de 2026 la misión Artemis II de la NASA despegó con Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen a bordo: el 6 de abril rodearon la Luna, el primer vuelo tripulado más allá de la órbita terrestre en más de cincuenta años. Mientras tanto, la Luna se aleja de nosotros 3,8 cm cada año, medido con los reflectores láser que dejaron allí las misiones Apolo.