Cinturón de asteroides

El cinturón de asteroides es la franja del sistema solar, situada entre las órbitas de Marte y Júpiter, donde orbita la inmensa mayoría de los asteroides. No tiene fronteras nítidas, pero el Jet Propulsion Laboratory lo define operativamente como el intervalo de semiejes mayores comprendido entre 2,0 y 3,2 unidades astronómicas. Dentro de ese intervalo, su base de datos de cuerpos menores tenía catalogados en septiembre de 2026 más de 1,38 millones de asteroides, la mitad de ellos orbitando a menos de 2,67 UA del Sol. El Minor Planet Center, que lleva el censo oficial de la Unión Astronómica Internacional, contabilizaba por esas mismas fechas más de 1,43 millones de asteroides del cinturón principal.

Conviene desmontar cuanto antes la imagen que ha popularizado el cine. El cinturón no es un enjambre apretado de rocas que haya que esquivar. Los cuerpos están tan separados entre sí que, como recuerda la propia NASA, diversas naves lo han atravesado —Pioneer 10 y 11, las dos Voyager y varias más— y ninguna «descubrió» jamás un asteroide chocando con él. Para fotografiar uno de cerca hay que apuntar deliberadamente la nave hacia él y calcular el encuentro; de lo contrario, se cruza la región entera sin ver nada.

La NASA estima que hay entre 1,1 y 1,9 millones de asteroides mayores de 1 km de diámetro, más un número muchísimo mayor de cuerpos pequeños. Aun así, la masa total de todos ellos juntos es inferior a la de la Luna. El mayor asteroide es Vesta, de unos 530 km de diámetro; Ceres es todavía más grande, pero desde 2006 se clasifica como planeta enano y por sí solo reúne alrededor de la cuarta parte de la masa del cinturón. Por composición se distinguen tres grandes familias: los de tipo C, con arcillas y silicatos, los de tipo S, pétreos, con silicatos y hierro-níquel, y los de tipo M, metálicos. Más de 150 asteroides tienen a su vez pequeñas lunas, y algunos incluso dos.

El cinturón no es homogéneo. Contiene los llamados huecos de Kirkwood, franjas casi vacías creadas por las resonancias con Júpiter. Como explica la ESA, uno de ellos está a 2,5 UA del Sol —unos 375 millones de kilómetros—, donde un asteroide daría exactamente tres vueltas al Sol por cada una de Júpiter: los tirones gravitatorios repetidos y siempre en el mismo punto acaban expulsando de allí a cualquier cuerpo. En cambio, los asteroides se agrupan en familias que comparten órbita y composición, como la familia de Flora, una de las más numerosas del cinturón interior, con decenas de miles de miembros catalogados.

Todos estos cuerpos son material sobrante de la formación del sistema solar, restos que nunca llegaron a reunirse en un planeta. Por eso son un archivo de primera mano de cómo eran las cosas hace más de 4 500 millones de años, y por eso los visitamos, dentro y fuera del cinturón: Dawn orbitó Vesta y Ceres, OSIRIS-REx trajo a la Tierra muestras del asteroide cercano Bennu, la misión DART desvió deliberadamente a Dimorfo —la pequeña luna del asteroide Didymos— para ensayar la defensa planetaria, y la sonda Psyche viaja hacia un asteroide metálico del propio cinturón.