Urano

Urano es el tercer planeta más grande del sistema solar por tamaño, con 25 559 km de radio ecuatorial, pero solo el cuarto por masa: 86,811 × 10²⁴ kg, unas 14,5 Tierras. No es un gigante gaseoso como Júpiter o Saturno, sino un gigante helado: bajo su atmósfera de hidrógeno (82,5 %), helio (15,2 %) y metano (2,3 %) hay un manto espeso de agua, amoníaco y metano a alta presión. Ese metano de las capas altas absorbe la luz roja y es el responsable de su color azul verdoso.

Lo verdaderamente raro de Urano es cómo está puesto. Su eje está inclinado 97,77°, así que rueda de lado, prácticamente tumbado sobre el plano de su órbita. Es el único planeta cuyo ecuador forma casi un ángulo recto con su trayectoria. La consecuencia es un ciclo de estaciones extremo: durante casi una cuarta parte de su año, el Sol brilla directamente sobre uno de los polos mientras el otro hemisferio pasa un invierno oscuro de 21 años. Como el año de Urano dura 84 años terrestres, casi nadie llega a ver dos veranos uranianos en su vida. Además su rotación es retrógrada: gira en sentido contrario al de la mayoría de los planetas, tardando 17,24 horas.

Es un mundo gélido. A la presión de 1 bar la temperatura es de 76 K (-197 °C), y en algunos puntos su atmósfera baja hasta 49 K, es decir, -224,2 °C: la temperatura más fría medida en la atmósfera de cualquier planeta del sistema solar, por debajo incluso de Neptuno pese a estar más cerca del Sol. Tiene además dos conjuntos de anillos, trece en total, oscuros y estrechos, muy distintos de los brillantes anillos de Saturno.

Sus lunas rompen la norma de la nomenclatura planetaria: en lugar de la mitología griega o romana, llevan nombres de personajes de William Shakespeare y de Alexander Pope, como Titania, Oberón, Ariel, Umbriel y Miranda. El recuento creció el 19 de agosto de 2025, cuando un equipo dirigido por el Southwest Research Institute anunció el hallazgo de un satélite pequeño, S/2025 U1, en imágenes tomadas por el telescopio espacial James Webb el 2 de febrero de 2025. Con él, Urano suma 29 lunas conocidas (recuento de 2025). La Voyager 2 no llegó a verlo cuando sobrevoló el planeta, casi cuarenta años antes.

Urano fue el primer planeta descubierto con telescopio. Lo encontró William Herschel el 13 de marzo de 1781, ampliando de golpe el tamaño conocido del sistema solar, que hasta entonces terminaba en Saturno. Una sola nave lo ha visitado: la Voyager 2, que pasó junto a él el 24 de enero de 1986 y encontró una atmósfera casi sin rasgos. Hoy sabemos que aquello fue mala suerte de calendario: la Voyager 2 llegó casi en el solsticio, con un polo apuntando directamente al Sol. Desde el equinoccio de diciembre de 2007, las observaciones muestran mucha más actividad de nubes.

Con magnitud 5,57 en oposición, Urano está justo en el límite de lo que el ojo humano puede captar bajo un cielo verdaderamente oscuro; desde Torrejón, con la contaminación lumínica de la comarca, hacen falta prismáticos y un mapa para dar con él. Y un apunte sobre su color: un estudio de 2024 dirigido por Patrick Irwin (Universidad de Oxford) reprocesó las imágenes de la Voyager 2 y concluyó que Urano y Neptuno son en realidad tonos parecidos de azul verdoso, con Urano algo más pálido. Las imágenes clásicas exageraban el contraste.