Neptuno

Neptuno es el planeta más alejado del Sol: su semieje mayor es de 30,07 unidades astronómicas (una UA son 149 597 870,7 km, la distancia media Tierra-Sol), y tarda 60 189 días —unos 164,8 años— en completar una vuelta. Se descubrió en 1846, así que no completó su primera vuelta al Sol desde aquel día hasta 2011. Es un gigante helado algo más pequeño que Urano (24 764 km de radio ecuatorial) pero más masivo: 102,409 × 10²⁴ kg, unas 17 Tierras, y con la mayor densidad de los cuatro planetas exteriores, 1,638 g/cm³.

Su historia es única: fue el primer planeta localizado mediante cálculo antes que con el telescopio. Las irregularidades en la órbita de Urano no cuadraban, y el matemático francés Urbain Le Verrier —igual que John Couch Adams por su cuenta en Inglaterra— dedujo dónde debía estar el cuerpo que las provocaba. Johann Gottfried Galle apuntó allí y lo encontró el 23 de septiembre de 1846, casi en el punto predicho. Fue uno de los grandes triunfos de la mecánica celeste.

Neptuno es el mundo más ventoso que conocemos. Su atmósfera registra vientos de hasta 580 m/s, es decir, más de 2 000 km/h, muy por encima de cualquier huracán terrestre. Resulta desconcertante que la maquinaria atmosférica sea tan violenta tan lejos del Sol, donde llega apenas 1,5 W/m² frente a los 1 361 W/m² que recibe la Tierra. A 1 bar de presión la temperatura es de 72 K (-201 °C).

Cuando la Voyager 2 pasó junto al planeta el 25 de agosto de 1989 —único sobrevuelo de la historia— fotografió una enorme tormenta oscura en el hemisferio sur, la Gran Mancha Oscura, lo bastante grande como para contener la Tierra entera. Conviene no confundirla con la Gran Mancha Roja de Júpiter: la mancha oscura de Neptuno ya ha desaparecido —el Hubble no la encontró en 1994— y desde entonces se han formado y desvanecido otras en distintas zonas. Neptuno tiene también al menos cinco anillos principales —Galle, Le Verrier, Lassell, Arago y Adams— y cuatro arcos destacados que la luna Galatea ayuda a mantener estables; se cree que son estructuras jóvenes y de vida corta.

De sus 16 lunas conocidas (recuento de la NASA actualizado en octubre de 2024), la más interesante es Tritón. Orbita en sentido contrario al giro del planeta, lo que indica que no se formó allí sino que fue capturado, probablemente del cinturón de Kuiper. Pese a una temperatura superficial de unos -235 °C, la Voyager 2 detectó géiseres que expulsan material a más de 8 km de altura: es uno de los pocos mundos geológicamente activos del sistema solar exterior.

Neptuno nunca se ve a simple vista: su magnitud ronda 7,7, así que hacen falta prismáticos o un telescopio y saber exactamente dónde mirar; incluso entonces aparece como un puntito azulado sin disco apreciable. Y una corrección que nos gusta contar en las sesiones: ese azul intenso y profundo de las fotos clásicas está exagerado. El estudio de Patrick Irwin y su equipo (Universidad de Oxford, 2024) reprocesó las imágenes originales y mostró que Neptuno es de un azul verdoso bastante más pálido, muy parecido al de Urano. Las imágenes de la Voyager 2 se habían realzado en contraste para hacer visibles las bandas y las tormentas.