Mercurio

Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar y el más cercano al Sol. Su radio medio es de 2 439,7 km, poco más de un tercio del terrestre, y su masa de 3,301 × 10²³ kg, apenas un 5,5 % de la de la Tierra. Es tan pequeño que las lunas Ganimedes y Titán lo superan en tamaño, aunque no en masa. Un cuerpo con estas dimensiones no consigue retener una atmósfera: la gravedad en su superficie es de 3,70 m/s² y la velocidad de escape, de solo 4,3 km/s.

Lo más llamativo de Mercurio es su densidad: 5 427 kg/m³, casi la de la Tierra pese a ser mucho más pequeño y estar mucho menos comprimido por su propio peso. La explicación es un núcleo metálico enorme en proporción, coherente con su momento de inercia (I/MR² = 0,35). Ese núcleo genera un campo magnético dipolar débil, de unos 0,002 gauss·R_M³, claramente desplazado hacia el norte respecto al centro del planeta, una rareza que descubrió la sonda MESSENGER.

Su órbita es la más excéntrica de todos los planetas (e = 0,2056): se acerca al Sol hasta los 46 millones de kilómetros y se aleja hasta los 69,8 millones. Da una vuelta completa en 87,969 días, pero rota sobre sí mismo en 1 407,6 horas (58,65 días), encadenado al Sol en una resonancia de 3 rotaciones por cada 2 órbitas. El resultado es un día solar larguísimo: 4 222,6 horas, unos 176 días terrestres. Como además su eje está inclinado solo 0,034°, en Mercurio no hay estaciones.

Sin atmósfera que reparta el calor, los contrastes térmicos son brutales: de unos -180 °C en la noche a 430 °C en el punto subsolar, con una media de 167 °C. Aun así, Mercurio no es el planeta más caliente del sistema solar; ese título es de Venus, que gracias a su efecto invernadero mantiene 464 °C de forma constante. Y hay una paradoja preciosa: en el fondo de algunos cráteres polares, donde la luz del Sol no llega nunca, MESSENGER detectó hielo de agua.

La exploración de Mercurio ha sido escasa porque llegar hasta allí es difícil: hay que frenar mucho para no caer hacia el Sol. La sonda MESSENGER de la NASA, lanzada el 3 de agosto de 2004, entró en órbita el 18 de marzo de 2011, cartografió el planeta entero y terminó su misión estrellándose contra la superficie el 30 de abril de 2015. Su relevo es BepiColombo, una misión conjunta de la ESA y la JAXA que viaja hacia Mercurio desde octubre de 2018 y que ya ha realizado seis sobrevuelos del planeta; sus dos orbitadores tienen previsto entrar en órbita en noviembre de 2026 y comenzar las observaciones científicas a principios de 2027.

Desde nuestro cielo, Mercurio es un reto clásico para quien empieza. Al ser un planeta interior, nunca se separa más de unos 28° del Sol, así que solo se le puede buscar bajo el resplandor del crepúsculo, muy bajo sobre el horizonte del oeste tras la puesta de Sol o del este antes del amanecer. Llega a brillar hasta magnitud −2,4, pero solo cuando está casi detrás del Sol y no se puede observar; en las tardes o mañanas en que sí se le puede buscar rara vez pasa de magnitud −1, y la bruma del horizonte todavía lo complica más. Se cuenta que Copérnico lamentó no haberlo visto nunca; sea cierta o no la anécdota, describe bien la dificultad real de cazarlo.