Europa

Europa es la más lisa de las grandes lunas de Júpiter y, probablemente, el lugar del sistema solar donde tenemos más posibilidades de encontrar un ambiente habitable fuera de la Tierra. Tiene un diámetro ecuatorial de unos 3 100 kilómetros, en torno al 90 % del tamaño de nuestra Luna, y orbita a unos 671 000 kilómetros de Júpiter, completando una vuelta cada tres días y medio.

Bajo su corteza de hielo hay un océano de agua líquida. La NASA estima que la capa de hielo tiene entre 15 y 25 kilómetros de espesor y que el océano que hay debajo alcanza entre 60 y 150 kilómetros de profundidad. Aunque Europa es mucho más pequeña que la Tierra, ese océano contendría más del doble de agua que todos los océanos terrestres juntos. La fuente de calor que lo mantiene líquido es, de nuevo, la deformación de marea que le impone Júpiter.

La superficie es un rompecabezas de grietas, crestas y bandas oscuras. A partir del escaso número de cráteres, los científicos calculan que ese terreno no tiene más de 40 a 90 millones de años: geológicamente, es de ayer. Algo lo está reciclando, y esa es una de las grandes preguntas que quedan por responder.

Hace un frío difícil de imaginar. En las zonas oscuras del ecuador se han medido unos 140 kelvin (alrededor de 133 grados bajo cero) y en los casquetes de hielo brillante de los polos se baja hasta unos 50 kelvin, unos 223 grados bajo cero. Sobre ese hielo hay una atmósfera de oxígeno tan tenue que su presión es unas cien mil millones de veces menor que la terrestre (del orden de 10⁻¹¹ atmósferas); no la produce ningún ser vivo, sino la radiación de Júpiter al romper las moléculas de agua del hielo.

Los astrobiólogos consideran que Europa reúne buena parte de los ingredientes conocidos para la vida: agua líquida, los elementos químicos adecuados y una fuente de energía. Eso no significa que haya vida, sino que merece la pena ir a mirar. Y vamos: la misión Europa Clipper de la NASA despegó el 14 de octubre de 2024, llegará al sistema de Júpiter en abril de 2030 y realizará 49 sobrevuelos cercanos de esta luna. La sonda europea Juice, lanzada el 14 de abril de 2023, también la estudiará antes de centrarse en Ganímedes.

Galileo la descubrió en enero de 1610 junto a las otras tres grandes lunas jovianas. Desde un telescopio de aficionado en Madrid, Europa es uno de esos puntitos alineados que acompañan a Júpiter: cuando lo mires, piensa que bajo aquel punto hay más agua líquida que en todo nuestro planeta.