Plutón

Plutón es un planeta enano y el habitante más famoso del cinturón de Kuiper. Lo descubrió Clyde Tombaugh el 18 de febrero de 1930 en el Observatorio Lowell, comparando placas fotográficas del mismo trozo de cielo tomadas en noches distintas. Durante setenta y seis años figuró como el noveno planeta. En agosto de 2006 la Unión Astronómica Internacional aprobó una definición formal de «planeta» y creó la categoría de planeta enano, en la que Plutón encaja: orbita el Sol, tiene forma casi esférica por su propia gravedad, pero no ha despejado de otros cuerpos la zona de su órbita. Conviene decirlo con claridad porque se repite mucho lo contrario: Plutón no ha desaparecido ni ha dejado de importar. Lo único que cambió fue la etiqueta.

Es un mundo pequeño. Su radio medio es de 1 188 km, un 18,6 % del radio de la Tierra, de modo que resulta menor incluso que nuestra Luna, cuyo radio medio es de 1 737,4 km. Con una densidad de 1,854 g/cm³ se deduce que es una mezcla de roca y hielos. En su superficie pesarías unas dieciséis veces menos que aquí: la gravedad es de 0,62 m/s² y basta con 1,21 km/s para escapar de él.

Su órbita es la más excéntrica e inclinada de los grandes cuerpos conocidos desde antiguo. Gira alrededor del Sol a 39,48 unidades astronómicas de media (una unidad astronómica, o UA, es la distancia media Tierra-Sol, 149 597 870,7 km) y tarda unos 248 años terrestres en dar una vuelta. Su distancia al Sol oscila entre 29,66 y 49,31 UA, y su órbita está inclinada 17,1° respecto al plano en el que se mueven los planetas. Entre 1979 y 1999 estuvo más cerca del Sol que Neptuno, cuyo semieje mayor es de 30,07 UA. Aun así, jamás pueden chocar: Plutón da dos vueltas al Sol por cada tres de Neptuno (90 560 días frente a 60 189, una razón de 1,505), una resonancia 2:3 que mantiene a los dos cuerpos siempre lejos el uno del otro. Su día dura 153,29 horas —unos 6,4 días terrestres— y gira en sentido retrógrado, con el eje volcado 119,5° respecto a su órbita.

Todo lo que sabemos de cerca se lo debemos a la sonda New Horizons, lanzada el 19 de enero de 2006 y que pasó a unos 7 800 km de la superficie el 14 de julio de 2015. El equipo de la misión encontró una corteza de hielo de agua, terrenos geológicamente jóvenes, convección del hielo, transporte de material volátil, flujo glaciar y una atmósfera muy extendida con una capa global de neblina y una presión en superficie próxima a los 10 microbares. La gran llanura clara con forma de corazón —el lóbulo occidental de Tombaugh Regio, llamado Sputnik Planitia— es un glaciar de nitrógeno, monóxido de carbono y metano cuya superficie está dividida en celdas de convección de 16 a 48 km de ancho y menos de un millón de años de antigüedad: el hielo se calienta con el modesto calor interno de Plutón, asciende, se enfría y vuelve a hundirse, como en una lámpara de lava.

La atmósfera es asombrosamente tenue: unos 10 microbares en superficie, del orden de una cienmilésima de la presión que soportamos a nivel del mar. Está compuesta casi por completo de nitrógeno, con algo de metano y monóxido de carbono. La temperatura ronda los 33-47 K, es decir, entre unos −240 y −226 °C, con una media en torno a −232 °C. A esas temperaturas, cuando Plutón se aleja del Sol, parte de su atmósfera se condensa y cae sobre el suelo en forma de escarcha.

Plutón tiene cinco lunas conocidas: Caronte, Estigia, Nix, Cerbero e Hidra. Caronte es enorme en comparación: 606 km de radio y una masa de 1,586 × 10²¹ kg, un 12 % de la de Plutón, y orbita a solo 19 596 km en 6,39 días. Con esa proporción, el centro de masas común de los dos cuerpos queda a unos 2 100 km del centro de Plutón, es decir, fuera del planeta enano: no es que Caronte gire alrededor de Plutón, sino que ambos giran en torno a un punto vacío del espacio. New Horizons vio en Caronte fracturas tectónicas y una llamativa mancha oscura en su polo norte.