Eris

Eris es el planeta enano más masivo que conocemos y el responsable indirecto de que Plutón dejara de llamarse planeta. Lo encontraron Mike Brown, Chad Trujillo y David Rabinowitz en imágenes del Observatorio Palomar tomadas el 21 de octubre de 2003, y lo anunciaron el 5 de enero de 2005. Cuando quedó claro que había ahí fuera un objeto comparable a Plutón —y probablemente muchos más—, la comunidad astronómica tuvo que decidir qué significa exactamente la palabra «planeta». De ahí salió la definición de la Unión Astronómica Internacional de 2006. El nombre es una broma elegante: Eris es la diosa griega de la discordia.

Su tamaño se midió con precisión gracias a una ocultación estelar el 6 de noviembre de 2010: cuando Eris pasó por delante de una estrella lejana, varios telescopios cronometraron la sombra y obtuvieron un radio de 1 163 ± 6 km, prácticamente el mismo que el de Plutón (1 188 km). Y sin embargo Eris es un 27 % más masiva que Plutón. La diferencia está en la densidad: 2,52 g/cm³ frente a 1,854. Eris lleva dentro bastante más roca y bastante menos hielo.

Su órbita es de las más excéntricas e inclinadas entre los grandes cuerpos del sistema solar exterior: un semieje mayor de 67,9 UA, con distancias al Sol que van de 38,2 a 97,7 UA, una excentricidad de 0,44 y una inclinación de 43,9° respecto al plano de los planetas. Tarda casi 560 años terrestres en completar una vuelta. Ahora mismo se encuentra cerca de su afelio, a unas 95 UA de nosotros: a esa distancia la luz del Sol tarda más de trece horas en llegar hasta allí. Por eso brilla con magnitud 18,6: solo está al alcance de telescopios grandes con fotografía de larga exposición.

Su superficie es extraordinariamente reflectante, casi con seguridad por una capa de metano helado, y está a entre −243 y −217 °C. La misma ocultación de 2010 mostró que la estrella desaparecía de golpe, sin el desvanecimiento gradual que produciría una atmósfera: Eris no tiene atmósfera detectable por encima de aproximadamente un nanobar, unas diez mil veces menos que la de Plutón. La explicación más probable es que su atmósfera esté congelada sobre el suelo, y que vuelva a sublimarse cuando Eris se acerque de nuevo al Sol dentro de siglos.

Su rotación fue durante años un rompecabezas: se publicaron valores que iban de unas pocas horas a varios días. En 2023, dos trabajos independientes —uno con fotometría terrestre combinada con datos de TESS y Gaia, otro con observaciones propias— llegaron a la misma conclusión: Eris está anclada por mareas a su luna. Su curva de luz tiene un período de 15,8 días y una amplitud de apenas 0,03 magnitudes, exactamente el período orbital de Disnomia. Es decir, Eris muestra siempre la misma cara a su satélite, igual que la Luna nos la muestra a nosotros. Damos aquí ese valor, 15,8 días, y no el de 25,9 horas que todavía aparece en algunas fichas antiguas.