Encélado

Encélado mide unos 500 kilómetros de diámetro: equivale, más o menos, a la distancia en línea recta entre Madrid y Barcelona. Es una bola de hielo pequeña y deslumbrante, uno de los cuerpos más reflectantes del sistema solar, y por eso su superficie está a unos 201 grados bajo cero: devuelve al espacio casi toda la luz solar que recibe. Orbita a unos 238 000 kilómetros de Saturno y da una vuelta cada 32,9 horas.

En 2005, la sonda Cassini descubrió que por el polo sur de esta luna diminuta salen chorros de vapor de agua y partículas de hielo a unos 400 metros por segundo. Los géiseres brotan de cuatro grandes fracturas templadas, apodadas «rayas de tigre», y su emisión es continua. Ese material forma un halo de polvo helado alrededor de Encélado y alimenta el anillo E de Saturno: una luna de 500 kilómetros mantiene un anillo de cientos de miles.

Los penachos son la ventana a lo que hay debajo. Bajo la corteza de hielo —de solo 1 a 5 kilómetros en el polo sur, frente a una media global estimada de 20 a 25 kilómetros— hay un océano global de agua salada en contacto con un fondo rocoso. La Cassini atravesó los chorros y analizó su composición directamente: vapor de agua, dióxido de carbono, metano, sales, sílice y material orgánico, este último unas veinte veces más denso de lo que los científicos esperaban.

En 2023, un estudio publicado en Nature a partir de datos de la Cassini identificó además fosfatos en los granos de hielo expulsados. El fósforo es uno de los elementos imprescindibles para la vida tal como la conocemos y era el que faltaba en la lista. No es una prueba de vida, pero sí de que el océano de Encélado tiene los ingredientes químicos básicos.

William Herschel lo descubrió el 28 de agosto de 1789. Su nombre es el de uno de los Gigantes que se enfrentaron a los dioses olímpicos. Hoy, junto con Europa, es uno de los dos destinos favoritos para buscar habitabilidad más allá de la Tierra, y varias agencias estudian misiones que vuelvan a atravesar sus penachos o que aterricen junto a las rayas de tigre.

Con equipo de aficionado, Encélado es un objetivo exigente: es pequeño y queda muy cerca del brillo de Saturno y sus anillos. En nuestras salidas de observación preferimos enseñar Titán y contar lo que sabemos de Encélado, que es mucho más de lo que su tamaño hacía esperar.