Calisto

Calisto es la segunda luna más grande de Júpiter y la tercera del sistema solar. Su circunferencia ecuatorial es de unos 15 144 kilómetros según la NASA, lo que equivale a un diámetro de unos 4 820 kilómetros: casi el tamaño de Mercurio. Orbita a unos 1 883 000 kilómetros de Júpiter y tarda algo más de 16 días y medio en completar una vuelta.

Es el objeto más craterizado que conocemos. Su superficie tiene unos 4 000 millones de años, prácticamente la edad del sistema solar, y no ha sido borrada por volcanes ni por tectónica: cada impacto que recibió sigue ahí. Mirar a Calisto es mirar un archivo casi intacto del bombardeo que sufrió el sistema solar joven. Su formación más espectacular es Valhalla, un sistema de anillos concéntricos que se extiende miles de kilómetros alrededor del punto de impacto.

A diferencia de Ío, Europa y Ganímedes, Calisto queda fuera de la resonancia orbital que mantiene calientes a sus hermanas. Sin ese amasado de marea, su interior nunca llegó a diferenciarse del todo: los datos de la sonda Galileo sugieren una mezcla más o menos homogénea de roca y hielo, aunque las perturbaciones magnéticas apuntan a que también podría albergar una capa de agua salada en profundidad.

La sonda Galileo detectó en 1997 una exosfera muy tenue de dióxido de carbono, y trabajos posteriores han añadido oxígeno e hidrógeno. No es una atmósfera en sentido estricto: son moléculas tan escasas que apenas chocan entre sí. Es un mundo gélido, oscuro y silencioso.

Calisto tiene además una ventaja práctica: al orbitar mucho más lejos de Júpiter que las otras tres grandes lunas, recibe bastante menos radiación de los cinturones del planeta. Por eso se la menciona a menudo como el emplazamiento más razonable para una futura base tripulada en el sistema joviano. La misión europea Juice, que llegará al sistema de Júpiter en julio de 2031, la sobrevolará 21 veces entre 2032 y 2034.

Galileo Galilei la descubrió el 7 de enero de 1610. Lleva el nombre de una ninfa a la que Zeus convirtió en osa. Desde España es el más externo de los cuatro puntos galileanos y, por eso mismo, el que más se aleja de Júpiter en el campo de unos prismáticos: a veces cuesta reconocerlo como parte del grupo.