Marte

Marte es el cuarto planeta desde el Sol y el más parecido a la Tierra de los que podemos pisar algún día. Su radio medio es de 3 389,5 km, poco más de la mitad del terrestre, y su masa, 6,4169 × 10²³ kg, solo un 10,7 % de la nuestra. La gravedad en su superficie es de 3,73 m/s², algo más de un tercio de la terrestre. Su famoso color rojizo se debe a los óxidos de hierro del polvo que cubre casi todo el planeta.

El parecido con la Tierra está en su ritmo. Marte gira sobre sí mismo en 24,6229 horas, así que su día dura poco más que el nuestro, y su eje está inclinado 25,19°, muy cerca de los 23,44° terrestres, de modo que también tiene estaciones. La diferencia es que su año dura 686,98 días y que su órbita es bastante excéntrica (e = 0,0935): pasa de 206,65 millones de kilómetros del Sol en el perihelio a 249,26 millones en el afelio, lo que hace que sus estaciones sean muy desiguales en duración e intensidad.

Su atmósfera es finísima: 6,36 milibares de presión media, menos del 1 % de la terrestre, y compuesta en un 95,1 % por dióxido de carbono. No basta para retener el calor, así que la temperatura media es de -63 °C, con extremos que van de unos -153 °C a unos 20 °C en el mejor de los casos. Sí basta, en cambio, para levantar tormentas de polvo que en ocasiones cubren el planeta entero durante semanas. En los polos hay casquetes de hielo de agua y de dióxido de carbono congelado que crecen y menguan con las estaciones.

Geológicamente, Marte es un planeta de récords. Valles Marineris, el mayor cañón del sistema solar, se extiende unos 3 870 km de largo, alcanza unos 600 km de ancho y baja hasta 9,3 km desde el borde hasta el fondo. El Monte Olimpo es el volcán más grande que conocemos: su base ocupa una superficie comparable a la del estado de Arizona. Y el desnivel total del planeta, 30 km entre su punto más alto y el más bajo, supera con holgura los 20 km de la Tierra. Nada de eso se ha borrado porque Marte carece de tectónica de placas activa.

Tiene dos lunas pequeñas e irregulares, probablemente asteroides capturados o restos de un impacto antiguo. Fobos orbita a 9 378 km del centro del planeta y da una vuelta en 0,31891 días; mide unos 27 × 22 × 18 km. Deimos, a 23 459 km, tarda 1,26244 días y mide unos 15 × 12 × 10 km. Vistas desde la superficie marciana no serían más que dos puntos brillantes en movimiento; ninguna se parece a nuestra Luna.

Marte es, con diferencia, el planeta mejor explorado después del nuestro. El módulo Viking 1, lanzado el 20 de agosto de 1975, se posó el 20 de julio de 1976 en Chryse Planitia y funcionó hasta noviembre de 1982. El rover Curiosity, lanzado el 26 de noviembre de 2011, aterrizó el 6 de agosto de 2012 en el cráter Gale y encontró pruebas químicas y minerales de ambientes habitables en el pasado. Perseverance, lanzado el 30 de julio de 2020 y posado el 18 de febrero de 2021 en el cráter Jezero, recoge muestras para una futura misión de retorno y lleva a bordo el experimento MOXIE, que ha demostrado que se puede fabricar oxígeno a partir del CO₂ marciano. Con él viajó el helicóptero Ingenuity, el primer aparato que voló de forma motorizada y controlada en otro planeta, en abril de 2021, y que acabó completando 72 vuelos.