Titán

Titán es la luna más grande de Saturno y el único satélite del sistema solar con una atmósfera densa. Tiene un radio de unos 2 575 kilómetros —es casi un 50 % más ancho que nuestra Luna— y orbita a unos 1,2 millones de kilómetros de Saturno, con un periodo de casi 16 días (15,9 días).

Su atmósfera es, según la NASA, nitrógeno en un 95 % y metano en un 5 %, con pequeñas cantidades de otros compuestos ricos en carbono. La presión en la superficie es de unos 1,5 bar, alrededor de un 45 % mayor que la terrestre: la misma que sentirías a unos 5 metros bajo el agua. Esa combinación de gases forma una neblina anaranjada tan espesa que durante décadas impidió ver el suelo; hizo falta el radar de la Cassini y el descenso de la sonda europea Huygens para levantar el velo.

Lo que apareció debajo es lo más parecido a la Tierra que hemos encontrado, y a la vez radicalmente distinto. Titán tiene ríos, lagos y mares, pero no de agua: a los 179 grados bajo cero de su superficie, el agua es roca dura y quienes fluyen son el metano y el etano líquidos. Llueve metano, corren cauces, se llenan cuencas y el líquido vuelve a evaporarse. Es el único otro mundo conocido con un ciclo de líquidos estable en la superficie.

Bajo la corteza de hielo, los datos gravitatorios de la Cassini apuntan además a un océano global de agua líquida, probablemente salada. Titán reúne así dos escenarios de interés astrobiológico muy distintos: una química orgánica extraordinariamente rica en la superficie y un océano de agua en el interior.

Christiaan Huygens lo descubrió el 25 de marzo de 1655. El nombre, tomado de los Titanes griegos, lo propuso John Herschel, hijo de William Herschel. El 14 de enero de 2005, la sonda Huygens de la ESA se posó en su superficie: sigue siendo el aterrizaje más lejano de la historia de la exploración espacial.

La NASA prepara Dragonfly, un vehículo con rotores que volará de un punto a otro de Titán aprovechando su atmósfera densa y su baja gravedad. El lanzamiento está previsto no antes de julio de 2028, con llegada a finales de 2034. Desde España, Titán se ve con un telescopio pequeño como una estrellita cercana a Saturno; con paciencia puedes seguir su vuelta completa en poco más de dos semanas.