Curiosidades

El nombre es un malentendido con siglos de antigüedad. Lo que llamamos estrella fugaz es un meteoro: el rastro luminoso que deja un meteoroide, una partícula de polvo o roca, al chocar contra el aire a decenas de kilómetros por segundo y vaporizarse a gran altura. La estrella sigue donde estaba.

La NASA usa tres palabras distintas y conviene no mezclarlas: meteoroide es el objeto mientras viaja por el espacio, meteoro es el destello en la atmósfera y meteorito es el fragmento que llega al suelo. La agencia estima que cada día caen sobre la Tierra unas 44 toneladas de material meteorítico, casi todo en forma de polvo. Las lluvias anuales, como las Perseidas, ocurren cuando la Tierra cruza el rastro de escombros dejado por un cometa.

El aire de la atmósfera no es homogéneo: se mueve en capas y burbujas con temperaturas y densidades distintas que desvían la luz miles de veces por segundo. Como una estrella nos llega prácticamente como un punto, cualquier desvío se traduce en un cambio visible de brillo y color: eso es el centelleo. Los planetas centellean mucho menos porque los vemos como discos diminutos y los desvíos de un borde compensan a los del otro.

El ESO lo describe sin romanticismo: la turbulencia «hace centellear a las estrellas de un modo que encanta a los poetas pero frustra a los astrónomos», porque emborrona los detalles finos. La solución en observatorios como Paranal es la óptica adaptativa, con espejos deformables gobernados por ordenador y estrellas guía láser que miden la distorsión en tiempo real para deshacerla.

Una estrella es una esfera y, a las distancias en juego, cualquier telescopio la registra como un punto. Los picos que salen de las estrellas brillantes en las fotos del James Webb son picos de difracción: la luz se dobla al pasar junto a los bordes de la óptica y se reparte en líneas.

En el Webb hay dos causas superpuestas. El espejo primario está formado por 18 segmentos hexagonales, y esa geometría genera seis picos. Los tres brazos que sujetan el espejo secundario generan otros tantos, pero el diseño los orienta de forma que cuatro de ellos coinciden con los del espejo y quedan disimulados. El resultado visible es el patrón de ocho puntas. Cada telescopio deja su firma: el Hubble, con cuatro brazos en cruz, produce cuatro picos.

El universo salió del Big Bang con hidrógeno, helio y algo de litio; todo lo demás se ha fabricado después dentro de las estrellas y en sus muertes. Por eso la cantidad de hierro de una estrella funciona como un reloj: cuanto menos tiene, más antiguo es el material del que se formó.

El equipo de Stefan Keller localizó esta estrella con el telescopio SkyMapper y publicó el análisis en Nature en 2014. Su espectro óptico no muestra hierro detectable, lo que la sitúa al menos treinta veces por debajo del récord anterior. Su patrón químico encaja con haber heredado el material de una única supernova de baja energía procedente de una estrella primitiva de unas 60 masas solares. No es una estrella de la primera generación —esas aún no se han observado—, pero sí de la segunda, y por tanto casi tan antigua como el propio universo.

Un exoplaneta es un planeta que orbita una estrella distinta del Sol. El catálogo oficial que mantiene la NASA en el NASA Exoplanet Archive pasa de los 6 350 mundos confirmados, y crece casi cada semana. La inmensa mayoría, unos 4 690, se han detectado por tránsito: cuando el planeta pasa por delante de su estrella y le roba una pizca de luz. Otros 1 200 aparecieron por el bamboleo que su gravedad provoca en la estrella, unos 280 por microlente gravitatoria y menos de un centenar se han fotografiado directamente.

Lo interesante no es solo la cifra, sino lo que implica. El análisis estadístico de las campañas de microlente concluyó que tener planetas es la norma y no la excepción entre las estrellas de la Vía Láctea. Dicho de otro modo: cuando miras el cielo nocturno, casi cada punto que ves lleva mundos consigo.

En enero de 1992, Aleksander Wolszczan y Dale Frail publicaron en Nature el hallazgo de dos planetas de unas cuatro veces la masa de la Tierra en torno al púlsar PSR B1257+12, observado con el radiotelescopio de Arecibo. Un púlsar es una estrella de neutrones que gira sobre sí misma —esta lo hace cada 6,2 milésimas de segundo— y emite pulsos de radio con una regularidad de reloj atómico. Los planetas se delataron porque tiraban del púlsar y hacían que los pulsos llegaran unos microsegundos antes o después de lo previsto.

Aquellos mundos orbitan en 66 y 98 días, y en 1994 se añadió un tercero, aún menor. Nadie los buscaba ahí: el lugar donde apareció el primer sistema planetario confirmado fue el escenario de una supernova. Probablemente se formaron después de la explosión, con los restos que quedaron alrededor del cadáver estelar.

Michel Mayor y Didier Queloz lo anunciaron en octubre de 1995 con el espectrógrafo ELODIE del Observatorio de Haute-Provence. El planeta, 51 Pegasi b, tiene al menos 0,47 veces la masa de Júpiter y orbita tan cerca de su estrella que completa un año en poco más de cuatro días. Se detectó midiendo el vaivén de la estrella: al ser arrastrada por el planeta, su luz se corre ligeramente hacia el rojo y hacia el azul, una y otra vez.

El resultado descolocó a los teóricos. Los modelos de formación planetaria daban por supuesto que los gigantes gaseosos nacen lejos, donde hace frío, como Júpiter. Hubo que aceptar que los planetas migran. Mayor y Queloz recibieron por ello la mitad del Premio Nobel de Física de 2019. La Unión Astronómica Internacional bautizó en 2015 al planeta como Dimidium y a su estrella como Helvetios.

Al medir con precisión los radios de unos 2 000 planetas descubiertos por la misión Kepler, el equipo de Benjamin Fulton encontró en 2017 algo inesperado: la distribución de tamaños tiene dos jorobas, con máximos hacia 1,3 y 2,4 radios terrestres, y un valle claramente vacío entre 1,5 y 2,0. Se conoce como «valle de radios» o hueco de Fulton.

La lectura más aceptada es que hay dos clases distintas. Por debajo del valle, supertierras rocosas y desnudas. Por encima, subneptunos que conservan una envoltura de hidrógeno y helio que hincha su tamaño sin añadir apenas masa. El valle sería la frontera donde la radiación de la estrella logra arrancar esa envoltura. Ninguna de las dos clases tiene representante en nuestro sistema solar, que salta de la Tierra a Neptuno sin escalas.

TRAPPIST-1 es una enana ultrafría: una estrella tan pequeña que apenas supera el tamaño de Júpiter, aunque con mucha más masa. En 2017, un equipo dirigido por Michaël Gillon anunció que la orbitan siete planetas rocosos de tamaño terrestre, con años que duran entre 1,5 y 19 días. El más alejado se mueve a unos 0,062 unidades astronómicas de la estrella; Mercurio está a 0,387 de la nuestra, seis veces más lejos.

Los seis interiores forman una cadena de resonancias: sus periodos guardan proporciones casi exactas de números enteros, como engranajes acoplados. Tres de los planetas caen en la zona templada, la franja donde el agua líquida sería posible en superficie si tuvieran atmósfera adecuada. Aún no sabemos si la tienen; el telescopio espacial James Webb lleva años intentando averiguarlo, y por ahora los resultados apuntan a atmósferas escasas o inexistentes en los más próximos a la estrella.

Próxima Centauri b se anunció en agosto de 2016, tras la campaña Pale Red Dot con el espectrógrafo HARPS del telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral en La Silla. Tiene una masa mínima de 1,3 veces la de la Tierra y orbita a unos 7 millones de kilómetros de su estrella, apenas el 5 % de la distancia que nos separa del Sol.

Estar tan cerca no lo condena a arder: Próxima Centauri es una enana roja mucho más fría y débil que el Sol, así que su zona templada está justo ahí. Eso sí, conviene la prudencia. No sabemos si el planeta conserva atmósfera, y la estrella lanza fulguraciones intensas que podrían haberla erosionado. Es el laboratorio más cercano que tenemos para estas preguntas, pero ni lo hemos fotografiado ni sabemos cómo es su superficie.

KELT-9 b orbita una estrella grande, azulada y muy caliente, con una superficie de unos 10 000 kelvin. El planeta está tan cerca que su hemisferio iluminado alcanza una temperatura de brillo de unos 4 600 kelvin, comparable a la fotosfera de una estrella de tipo K. Su temperatura de equilibrio se estimó en 4 050 ± 180 kelvin cuando se anunció el hallazgo en 2017.

A esas temperaturas la química se rompe literalmente: el hidrógeno molecular se disocia en átomos sueltos en el lado diurno, viaja al lado nocturno arrastrado por los vientos y allí se vuelve a combinar. La radiación ultravioleta extrema de la estrella está además evaporando la atmósfera del planeta. No es un lugar exótico y estable, sino un mundo en proceso de desaparecer.

Cuesta hacerse a la idea. El agua tiene una densidad de 1 gramo por centímetro cúbico y Júpiter, 1,33. Este planeta se queda en 0,059: unas diecisiete veces menos denso que el agua y veintidós veces menos que Júpiter. La descripción del equipo que lo describió en 2024, dirigido por Khalid Barkaoui, es directa: es prácticamente aire.

Se cree que está hecho sobre todo de hidrógeno y helio, como cualquier gigante gaseoso, pero con una atmósfera hinchada que se extiende decenas de miles de kilómetros más de lo normal. El sistema está a unos 1 200 años luz. Los modelos actuales de evolución planetaria no explican bien cómo un planeta puede llegar a ese estado y mantenerse así, y ahí está justamente su interés.