Curiosidades

Cuando la nube de gas y polvo que nos dio origen se contrajo, casi todo el material acabó en el centro y formó el Sol. Lo que quedó fuera —el 0,2 % restante— bastó para construir los planetas, las lunas, los millones de asteroides y todos los cometas. Dicho de otro modo: el sistema solar es el Sol, y el resto son las migas.

La NASA lo resume con dos comparaciones que ayudan a hacerse a la idea: harían falta más de 330 000 Tierras para igualar la masa del Sol, y unos 1,3 millones de Tierras para llenar su volumen. La diferencia entre ambas cifras no es un error: el Sol es enorme pero poco denso, porque es una bola de hidrógeno y helio sostenida por su propia gravedad.

En el núcleo solar, a unos 15,7 millones de grados, el hidrógeno se fusiona en helio. El helio resultante pesa un poco menos que el hidrógeno de partida, y esa diferencia de masa se marcha en forma de energía según la equivalencia E = mc². La NASA cifra esa tasa de conversión en 4,26 × 10⁹ kg por segundo, es decir, unos 4,26 millones de toneladas cada segundo.

El resultado es una luminosidad de 3,828 × 10²⁶ julios por segundo. Conviene evitar una imagen muy repetida: el Sol no «arde» ni se quema como una hoguera. No hay combustión ni oxígeno; hay fusión nuclear, un proceso completamente distinto y muchísimo más eficiente.

Mercurio gira sobre su eje en 58,6 días terrestres y completa una vuelta al Sol en 88. Las dos cifras no son independientes: están atrapadas en una resonancia 3:2, de modo que el planeta gira exactamente tres veces sobre sí mismo por cada dos órbitas. Al combinar ambos movimientos, el ciclo completo de día y noche —el día solar— sale de 176 días terrestres.

Para alguien que estuviera en la superficie, eso significa un amanecer cada dos años mercurianos y jornadas de luz de casi 88 días seguidos. Es la razón de que la cara iluminada supere los 400 °C mientras la noche, igual de larga, se hunde por debajo de los −170 °C.

Parece una contradicción, pero no lo es. El eje de Mercurio está prácticamente perpendicular a su órbita, así que el Sol nunca se eleva sobre el horizonte visto desde el interior de algunos cráteres polares. Esos suelos llevan miles de millones de años en sombra permanente y se mantienen por debajo de los 100 kelvin (unos −173 °C), lo bastante fríos para conservar hielo indefinidamente.

La sonda MESSENGER de la NASA confirmó el hallazgo en noviembre de 2012 combinando tres pruebas: las zonas que el radar veía brillantes desde la Tierra coincidían con las regiones en sombra permanente, el espectrómetro de neutrones midió un contenido de hidrógeno compatible con hielo de agua casi puro, y los modelos térmicos daban las temperaturas necesarias. El planeta más caliente por el día es también, en sus rincones, uno de los más fríos.

Venus es el planeta más lento del sistema solar y, además, gira en sentido contrario al de la Tierra y al de casi todos los demás. Si pudiéramos plantarnos en su superficie y ver el cielo, el Sol saldría por el oeste y se pondría por el este.

Hay que distinguir dos «días». El giro sobre su eje —el día sidéreo— dura 243 días terrestres, más que sus 225 días de año. Pero el día solar, el tiempo entre dos mediodías, sale más corto: unos 117 días terrestres, porque la rotación retrógrada y el avance por la órbita se suman en lugar de restarse. Es de los pocos sitios del sistema solar donde estas dos formas de contar el día difieren tantísimo.

Es uno de los errores más extendidos. Mercurio está mucho más cerca del Sol y de día alcanza unos 430 °C, pero no tiene atmósfera que retenga el calor, así que de noche se desploma hasta unos −180 °C. Venus, en cambio, mantiene unos 467 °C de forma constante en todo el planeta, de día y de noche, en el ecuador y en los polos.

La culpa la tiene su atmósfera: dióxido de carbono casi puro, con una presión en superficie 93 veces la del nivel del mar terrestre, equivalente a sumergirse casi un kilómetro bajo el agua. Ese manto denso deja entrar la luz solar pero le cuesta muchísimo dejar salir el calor infrarrojo. Es el efecto invernadero llevado al extremo, y es la razón de que Venus sea un horno y Mercurio no.

La NASA lo compara con una grieta que cruzase Estados Unidos de California a Nueva York. Puesto sobre Europa, iría sobrado desde la costa portuguesa hasta los Urales. Y su profundidad máxima, 9,3 km, supera la altura del Everest medida desde el nivel del mar.

Recibe el nombre de la sonda Mariner 9, que en 1971 se convirtió en la primera nave en orbitar otro planeta y nos devolvió las imágenes que revelaron su tamaño real. No es un cañón excavado por un río como el del Colorado: es un sistema de fosas y desfiladeros encadenados que se abrieron en la corteza marciana.

Fobos orbita a menos de 6 000 km de la superficie marciana, tan cerca que las fuerzas de marea de Marte tiran de ella y frenan su órbita poco a poco. La cifra es minúscula a escala humana —unos 2 metros por siglo— pero el proceso no se detiene.

Las imágenes de las sondas en órbita muestran su superficie surcada por largos surcos poco profundos. Los modelos de la NASA los interpretan como las primeras grietas de un cuerpo poco cohesionado que ya está empezando a ceder ante esa tensión de marea. El desenlace más probable, dentro de 30 a 50 millones de años, es que se desmenuce y forme un anillo temporal alrededor de Marte.

Las películas nos han vendido un laberinto de peñascos esquivándose. La realidad es mucho más vacía: los asteroides están repartidos por un volumen inmenso entre las órbitas de Marte y Júpiter, y la separación media entre dos de ellos se mide en cientos de miles o millones de kilómetros. Un objeto del cinturón rara vez ve a otro como algo más que un punto de luz.

El tamaño también engaña. El cuerpo mayor del cinturón es el planeta enano Ceres, de unos 940 km de diámetro, seguido del asteroide Vesta con unos 530 km, y por debajo hay cuerpos de menos de 10 metros. Sumados todos, no llegan a la masa de nuestra Luna. Por eso las sondas lo atraviesan sin problema desde que la Pioneer 10 lo cruzó por primera vez en 1973: hay que apuntar deliberadamente a un asteroide para acercarse a él.

Júpiter se llevó la mayor parte de lo que sobró tras formarse el Sol, y por eso pesa más del doble que el resto de planetas, lunas, asteroides y cometas sumados. Su influencia gravitatoria ha moldeado la arquitectura del sistema solar entero, empezando por el cinturón de asteroides que tiene al lado.

Es un gigante gaseoso: no hay una superficie sólida bajo las nubes, sino gases y líquidos cada vez más comprimidos hasta un interior profundo del que aún discutimos los detalles. Una nave que «descendiera» no aterrizaría en ningún sitio; simplemente sería aplastada por la presión creciente. En sus nubes gira la Gran Mancha Roja, un óvalo observado desde hace más de 300 años que hoy mide unos 14 700 km —poco más de una Tierra de ancho— y que lleva décadas encogiendo: según las medidas del Hubble, hace un siglo era casi el doble de grande.

Algunas de sus fuentes de lava se elevan decenas de kilómetros sobre la superficie. Ío desprende unas veinte veces más calor por unidad de superficie que la Tierra, y las erupciones rellenan continuamente los cráteres de impacto con lava fresca: es un mundo que se reforma constantemente y donde, por eso mismo, apenas se ven cicatrices antiguas.

El motor no es un núcleo radiactivo especialmente vivo, sino un tira y afloja gravitatorio. Júpiter la atrae con fuerza mientras Europa y Ganímedes, que orbitan más lejos, le dan tirones acompasados. Ese amasado constante —lo que llamamos calentamiento de marea— deforma el interior de Ío y lo mantiene parcialmente fundido. Sobre todo ello flota una atmósfera tenue de dióxido de azufre.

Europa mide una cuarta parte del diámetro terrestre, pero su océano es descomunal. Las estimaciones de la NASA sitúan la capa de hielo en 15 a 25 km de espesor y, debajo, un océano global de 60 a 150 km de profundidad. Con esos números, ahí abajo habría más del doble del agua líquida de toda la Tierra.

La prueba principal es magnética: al moverse dentro del intenso campo de Júpiter, Europa genera una señal que solo encaja bien si bajo la superficie hay una capa de fluido conductor de la electricidad, es decir, agua con sales disueltas. Ese océano lleva probablemente unos 4 000 millones de años ahí, y por eso la misión Europa Clipper, lanzada en octubre de 2024, va a estudiarlo de cerca.