Curiosidades

La luz del Sol contiene, mezclados, todos los colores del arco iris; sumados dan blanco. Cuando esa luz atraviesa el aire, las moléculas dispersan mucho más las longitudes de onda cortas —el azul y el violeta— que las largas. El azul se reparte por toda la bóveda (de ahí el color del cielo) y al disco solar le queda un tono cálido, más acusado cuanto más bajo está sobre el horizonte y más aire tiene que atravesar.

La etiqueta de «enana amarilla» es una herencia histórica de la clasificación espectral: el Sol es de tipo G2V y su temperatura superficial nominal, fijada por la Resolución B3 de la UAI (2015), es de 5 772 K. A esa temperatura el máximo de emisión cae hacia los 500 nanómetros, en pleno verde, pero como el Sol emite con fuerza en todo el visible, el ojo integra la mezcla y la ve blanca. Las fotografías tomadas desde el espacio, sin atmósfera de por medio, lo confirman.

Un año luz es una distancia, no un tiempo: lo que recorre la luz en un año, unos 9,461 billones de kilómetros. Próxima Centauri queda a poco más de cuatro de esos años luz, según el ESO, y sigue siendo un abismo: a las velocidades que alcanzan nuestras sondas, ese viaje duraría milenios.

Próxima es una enana roja fría y pequeña, tan poco luminosa que hace falta un telescopio para verla, pese a ser nuestra vecina. Forma parte del sistema de Alfa Centauri, cuyo par brillante AB sí se ve a simple vista, pero solo desde latitudes bastante más al sur que la de Torrejón de Ardoz. En 2016 el ESO anunció alrededor de Próxima un planeta de masa comparable a la terrestre en la zona donde el agua líquida sería posible, lo que no significa que sea habitable.

La NASA cifra en torno al 75 % la proporción de enanas rojas (tipo M) en nuestra galaxia. Son las estrellas más pequeñas y frías de la secuencia principal, y precisamente por eso ninguna alcanza el brillo necesario para verse sin instrumentos, ni siquiera las más próximas. Las estrellas que reconocemos a simple vista son la excepción del catálogo: gigantes, supergigantes y estrellas calientes que compensan su rareza con una luminosidad enorme.

Su otra rareza es la longevidad. Queman su reserva de hidrógeno de forma tan pausada y uniforme que pueden seguir brillando durante billones de años: mucho más que los 13 800 millones de años que tiene el universo según Planck 2018. Dicho de otro modo, ninguna enana roja nacida hasta hoy ha tenido tiempo de morir.

La idea de que las estrellas dobles son la norma nace de estudiar estrellas parecidas al Sol, entre las que la multiplicidad ronda efectivamente la mitad. Pero las estrellas de tipo solar son una minoría. Al pesar la población real de la galaxia, dominada por enanas rojas, el resultado se invierte.

Charles Lada lo formuló en 2006 en The Astrophysical Journal: como la función inicial de masas alcanza su máximo entre 0,1 y 0,5 masas solares, y la frecuencia de compañeras entre las enanas M es de apenas un 30 %, alrededor de dos tercios de los sistemas de la secuencia principal del disco galáctico son estrellas solitarias. El dato no niega que las binarias sean abundantes e importantes: solo las coloca en su sitio.

El sistema de Sirio está a 8,6 años luz, el quinto más cercano que conocemos, así que la luz que ves esta noche salió de allí hace ocho años y medio. Sirio A es la estrella más brillante del cielo nocturno; a su lado, perdida en el resplandor, orbita Sirio B, una enana blanca descubierta en el siglo XIX por el tirón que ejerce sobre su compañera.

Con el espectrógrafo STIS del Hubble se midió su masa: un 98 % de la del Sol, comprimida en una esfera de solo 12 000 kilómetros de diámetro, algo menos que la Tierra. Una enana blanca es el núcleo desnudo que queda cuando una estrella parecida al Sol agota su combustible y expulsa sus capas externas. Sirio B llegó antes a esa fase porque debió de nacer más masiva que Sirio A y, cuanto más masiva es una estrella, más deprisa consume su combustible.

La estrella polar es útil porque marca aproximadamente el norte, no porque destaque por su brillo: la más brillante del cielo nocturno es Sirio. Al calcular su posición con astronomy-engine para 2026 sale a unos 37,6 minutos de arco del polo, es decir 0,63 grados, mientras que la Luna llena mide alrededor de medio grado. Si expones una fotografía de larga duración hacia el norte, Polaris no queda quieta: traza un pequeño círculo.

Ese hueco se está cerrando. El mismo cálculo sitúa la máxima aproximación hacia el año 2100, con unos 27 minutos de arco (0,46°); a partir de ahí, la precesión del eje terrestre la irá alejando otra vez. Para orientarse desde Torrejón de Ardoz basta con localizarla: a 40,5° de latitud norte, la Polar se ve siempre a esa misma altura sobre el horizonte.

El tirón gravitatorio de la Luna y del Sol sobre el abultamiento ecuatorial de la Tierra hace que el eje de rotación describa un cono muy lento, como una peonza que se va parando. Ese movimiento, la precesión de los equinoccios, completa una vuelta en unos 26 000 años y arrastra consigo el polo celeste.

Aplicando el modelo de precesión de la UAI de 2006 con astronomy-engine, el polo pasó junto a Thuban (alfa Draconis) hacia el año 2800 a. C., en plena construcción de las pirámides de Guiza, y volverá a acercarse a Vega hacia el año 13 600. Conviene matizar el tópico: Vega quedará a unos seis grados del polo, de modo que será una estrella polar bastante mediocre comparada con la que tenemos hoy.

La cifra no es un cálculo aparte, sino la propia luminosidad del Sol leída con la equivalencia entre masa y energía de Einstein. Si tomamos la luminosidad solar nominal fijada por la Resolución B3 de la UAI (2015), 3,828 × 10²⁶ vatios, y la dividimos por el cuadrado de la velocidad de la luz, salen 4,26 × 10⁹ kilogramos por segundo: 4,26 millones de toneladas.

Para liberar esa energía, el Sol fusiona en su núcleo unos 600 millones de toneladas de hidrógeno por segundo. El helio resultante pesa alrededor de un 0,7 % menos que los núcleos que entraron, y esa diferencia es exactamente lo que se marcha en forma de radiación. Aun a ese ritmo el depósito da de sí: en toda su vida el Sol solo perderá por fusión una fracción pequeña de su masa total.

Según la NASA, una estrella necesita al menos unas ocho masas solares para terminar en supernova. El Sol se queda muy lejos de ese umbral, así que su final será mucho más discreto, aunque no menos espectacular: cuando agote el hidrógeno del núcleo su envoltura se dilatará enormemente y se convertirá en una gigante roja.

Después, la estrella empezará a pulsar y expulsará sus capas externas, que formarán una nebulosa planetaria en expansión. Lo que quede será solo el núcleo: una enana blanca del tamaño aproximado de la Tierra, sin fusión en marcha, enfriándose durante miles de millones de años. La NASA sitúa el proceso a unos 5 000 millones de años vista, así que no es un asunto de agenda.

El Gran Oscurecimiento de Betelgeuse, la supergigante roja del hombro de Orión, disparó las especulaciones sobre una explosión inminente. El equipo de Miguel Montargès apuntó hacia ella el Very Large Telescope del ESO con el instrumento SPHERE y consiguió algo muy poco frecuente: imágenes de la superficie de una estrella que no es el Sol, antes y durante el episodio. La zona sur del disco aparecía claramente más oscura en diciembre de 2019 que en enero del mismo año.

La explicación, publicada en Nature en 2021 (doi 10.1038/s41586-021-03546-8), combina dos ingredientes: la estrella expulsó una burbuja de gas y, poco después, una región de su superficie se enfrió; ese gas se condensó entonces en polvo, que actuó como un velo. En abril de 2020 Betelgeuse había recuperado su brillo. Explotará algún día, sí, pero nada permite ponerle fecha en una escala humana.

R136a1 vive en el corazón del cúmulo R136, dentro de la nebulosa de la Tarántula, en la Gran Nube de Magallanes, a unos 160 000 años luz. Es un buen ejemplo de cómo funciona la ciencia: el récord no se ha caído, pero la cifra sí se ha corregido.

Un equipo dirigido por Venu Kalari usó el instrumento Zorro del telescopio Gemini Sur, del Observatorio Internacional Gemini de NOIRLab, para obtener la imagen más nítida lograda de esa estrella. Al separar mejor su luz de la de compañeras cercanas resultó que era menos luminosa de lo que se creía y, por tanto, menos masiva: entre 170 y 230 masas solares en lugar de 250 a 320. El resultado, publicado en The Astrophysical Journal, afecta a cuántas estrellas muy masivas suponemos que existen y a cómo terminan sus vidas.

Todas las estrellas se mueven, pero su lejanía hace que el cambio sea imperceptible en una vida humana; por eso las constelaciones parecen fijas. La estrella de Barnard es la campeona de ese desplazamiento aparente, llamado movimiento propio: el ESO señala que atraviesa en unos 180 años una distancia equivalente al diámetro de la Luna, y SIMBAD la registra como la estrella con el mayor movimiento propio conocido, unos 10,4 segundos de arco al año.

El motivo es doble: se mueve rápido respecto a nosotros y está muy cerca, a unos seis años luz. Es una enana roja, la estrella individual más próxima al Sol después del sistema de Alfa Centauri, y aun así resulta invisible a simple vista. En 2018 y 2024 se anunciaron indicios y luego pruebas de planetas a su alrededor.