Curiosidades

Los astronautas del Apollo 11, el 14 y el 15 instalaron en la superficie lunar unos paneles de prismas de cuarzo llamados retrorreflectores: devuelven la luz exactamente en la dirección de la que viene. Los de Apollo 11 y 14 llevan 100 prismas cada uno; el de Apollo 15, 300. Desde 1969, varios observatorios terrestres les envían pulsos de láser y cronometran el viaje de ida y vuelta. Midiendo ese tiempo se obtiene la distancia Tierra–Luna con una precisión de pocos centímetros.

El resultado acumulado durante más de medio siglo es inequívoco: la Luna se separa. La causa son las mareas. El abultamiento que la Luna levanta en los océanos terrestres va por delante de ella, tira de la Luna hacia adelante y le transfiere momento angular; la Tierra pierde velocidad de rotación y la Luna sube a una órbita algo más alta. Es el experimento científico en activo más antiguo que tenemos fuera de la Tierra.

La Luna tarda lo mismo en girar sobre sí misma que en dar una vuelta a la Tierra, así que nos enseña siempre aproximadamente la misma cara. A la otra la llamamos cara oculta, no «lado oscuro»: allí también amanece y anochece, con dos semanas de día y dos de noche, igual que en la cara visible.

Además, la Luna no nos mira del todo quieta. Su órbita es elíptica y su eje está algo inclinado, de modo que a lo largo del mes parece cabecear y asomar un poco por cada borde. Ese vaivén se llama libración, y un observador paciente que aproveche las libraciones favorables acaba viendo cerca del 59 % de la superficie lunar a lo largo del tiempo. El resto solo lo conocemos gracias a las sondas.

La misma fricción de las mareas que empuja a la Luna hacia fuera va frenando el giro de la Tierra. El efecto es minúsculo en una vida humana, pero se acumula: la NASA cifra el alargamiento secular del día en unos 2,3 milisegundos por siglo, y calcula que en mil años nuestro planeta se queda más de una hora «por detrás» de un reloj que marchara a ritmo constante.

Esa diferencia acumulada, que los astrónomos llaman ΔT, se mide con los eclipses registrados por babilonios, chinos, griegos y árabes. Si se calculan esos eclipses antiguos suponiendo que la Tierra siempre ha girado igual, las franjas de totalidad salen desplazadas miles de kilómetros respecto de donde las crónicas dicen que se vieron. Cuadrar unos con otras es la forma más directa de reconstruir la rotación terrestre de los últimos 2 700 años.

No hay ninguna ley física que obligue a que un satélite tape justo a su estrella. En el caso de la Tierra, las dos proporciones se compensan casi exactamente y el disco de la Luna encaja sobre el del Sol con un margen pequeñísimo. Por eso, y solo por eso, desde nuestro planeta se puede ver la corona solar a simple vista durante unos minutos.

La coincidencia también tiene fecha de caducidad. Como la Luna se aleja poco a poco, llegará un momento en que su disco ya no baste para cubrir el solar y todos los eclipses centrales serán anulares. Según la NASA, hará falta que la órbita crezca unos 23 500 km más, lo que a este ritmo llevará más de 600 millones de años. Vivimos, sin merecerlo, en la época buena.

El eje de la Luna está casi perpendicular a su órbita, así que en los polos la luz solar llega siempre rasante. Basta el borde de un cráter para que su fondo quede en sombra permanente desde hace miles de millones de años. El instrumento Diviner, a bordo de la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, ha medido allí temperaturas de hasta −248 °C: unas siete veces más frío que el récord de frío registrado en la Antártida.

Esos fondos helados funcionan como trampas frías: cualquier molécula de agua que llegue a ellos, traída por cometas o formada por el viento solar, se queda congelada y ya no vuelve a escapar. Por eso las misiones del programa Artemis miran hacia el polo sur lunar: ese hielo es agua para beber y, separado en hidrógeno y oxígeno, combustible.

Hasta entonces se daba por hecho que el agua lunar solo podía sobrevivir en los cráteres polares en sombra. SOFIA, un telescopio infrarrojo montado en un Boeing 747, observó la longitud de onda de 6,1 micras, que delata específicamente a la molécula de agua (H₂O) y no al radical hidroxilo, y la encontró en Clavius, uno de los cráteres grandes visibles desde la Tierra en el hemisferio sur lunar.

Las concentraciones son de 100 a 400 partes por millón, atrapadas probablemente en cuentas de vidrio formadas por microimpactos o entre los granos del regolito. La NASA lo resume sin épica: es agua, sí, pero el desierto del Sáhara contiene unas cien veces más. El hallazgo importa porque implica que el agua podría estar repartida por casi toda la superficie, y no solo escondida en los polos.

La sonda alunizó el 2 de junio de 2024 en un mar de lava del cráter Apolo, dentro de la enorme cuenca Aitken del Polo Sur, la gran depresión de impacto que domina la cara oculta. Dos días después despegaba con la carga, y a finales de mes la cápsula de retorno aterrizaba en Mongolia Interior con 1 935,3 gramos de material.

El interés no es coleccionista. La cara oculta y la visible son sorprendentemente distintas, y hasta 2024 todas las muestras de la Luna —las del Apollo, las de las Luna soviéticas, las de Chang'e 5— procedían de la cara visible. Los primeros análisis publicados en Nature ya han datado basaltos de la cara oculta en unos 2 800 millones de años, prueba de que allí también hubo volcanismo mucho después de lo que se pensaba.

Cuando miramos la Luna llena distinguimos manchas oscuras: son los mares, llanuras de lava basáltica que inundaron cuencas de impacto antiguas. En la cara oculta casi no existen. Lo que hay es una superficie clara y acribillada de cráteres, mucho más parecida a las tierras altas lunares.

La explicación está en el espesor de la corteza, medido por las sondas gravimétricas y por los altímetros láser en órbita: en la cara visible ronda los 40 km y en la oculta llega a unos 60. Con esa coraza extra, el magma del interior rara vez encontró camino hasta la superficie, así que los impactos no se rellenaron y su registro quedó a la vista. Por eso la cara oculta conserva mejor la memoria del bombardeo temprano del sistema solar.

Como una uva que se convierte en pasa, la Luna se contrae a medida que su interior pierde calor. La cámara de la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter ha fotografiado miles de escarpes lobulados: escalones de decenas de metros de altura donde la corteza, demasiado grande para el volumen que ahora hay debajo, ha cabalgado sobre sí misma.

Ese ajuste no es silencioso. Los sismómetros que el programa Apollo dejó funcionando hasta 1977 registraron temblores lunares, y los más superficiales llegaron a magnitud 5,5 en la escala de Richter, con sacudidas que duraron más de diez minutos. Sin agua ni atmósfera que amortigüen las vibraciones, la sacudida se propaga durante mucho más tiempo que en la Tierra. Es un dato muy práctico: las fallas jóvenes se concentran cerca del polo sur, justo donde quieren posarse las misiones Artemis.

Durante décadas no se supo si la Luna tenía núcleo metálico. La respuesta llegó reanalizando con técnicas modernas las señales que los sismómetros del Apollo grabaron entre 1969 y 1977, y contrastándolas con las medidas de láser desde la Tierra, que detectan cómo se bambolea la Luna al girar. La conclusión: hay un núcleo interno sólido de hierro de unos 240 km de radio, rodeado por una envoltura de hierro fundido de unos 90 km de espesor.

Es un corazón metálico ridículamente pequeño para un cuerpo de 1 737 km de radio, y encaja con la idea de que la Luna se formó a partir de material arrancado del manto terrestre, pobre en hierro, tras un impacto gigante. También explica que hoy la Luna no tenga un campo magnético global, aunque las rocas más antiguas demuestran que lo tuvo.

La fracción de luz que un cuerpo refleja se llama albedo. La nieve fresca tiene un albedo altísimo; el asfalto, muy bajo. La Luna está mucho más cerca del asfalto que de la nieve: según la NASA, solo alrededor de una décima parte de la luz solar que le llega rebota hacia el espacio. Si pudiéramos poner una roca lunar sobre una mesa, nos parecería gris carbón.

Entonces, ¿por qué deslumbra? Porque el Sol es una fuente brutalmente intensa y porque nuestros ojos juzgan por contraste: un disco gris rodeado de cielo nocturno negro se percibe como blanco brillante. La misma luna llena que arruina una noche de observación de galaxias no es, en realidad, más que un pedrusco oscuro bien iluminado.

El Everest gana por altura sobre el nivel del mar: 8 848 metros frente a los 6 268 del Chimborazo. Pero «altura sobre el nivel del mar» y «distancia al centro de la Tierra» no son lo mismo, porque la Tierra no es una esfera perfecta. La rotación la ensancha por el ecuador y la achata por los polos.

El Chimborazo está a un grado escaso del ecuador, justo donde el abultamiento es máximo; el Everest, a casi 28 grados de latitud norte. Sumando el abultamiento, la cumbre ecuatoriana queda más de 2 072 metros más lejos del centro terrestre que la del Everest. Dicho de otro modo: si lo que quieres es acercarte a las estrellas, el Chimborazo es la montaña que hay que subir.