Curiosidades

Las películas nos han vendido un laberinto de peñascos esquivándose. La realidad es mucho más vacía: los asteroides están repartidos por un volumen inmenso entre las órbitas de Marte y Júpiter, y la separación media entre dos de ellos se mide en cientos de miles o millones de kilómetros. Un objeto del cinturón rara vez ve a otro como algo más que un punto de luz.

El tamaño también engaña. El cuerpo mayor del cinturón es el planeta enano Ceres, de unos 940 km de diámetro, seguido del asteroide Vesta con unos 530 km, y por debajo hay cuerpos de menos de 10 metros. Sumados todos, no llegan a la masa de nuestra Luna. Por eso las sondas lo atraviesan sin problema desde que la Pioneer 10 lo cruzó por primera vez en 1973: hay que apuntar deliberadamente a un asteroide para acercarse a él.

Júpiter se llevó la mayor parte de lo que sobró tras formarse el Sol, y por eso pesa más del doble que el resto de planetas, lunas, asteroides y cometas sumados. Su influencia gravitatoria ha moldeado la arquitectura del sistema solar entero, empezando por el cinturón de asteroides que tiene al lado.

Es un gigante gaseoso: no hay una superficie sólida bajo las nubes, sino gases y líquidos cada vez más comprimidos hasta un interior profundo del que aún discutimos los detalles. Una nave que «descendiera» no aterrizaría en ningún sitio; simplemente sería aplastada por la presión creciente. En sus nubes gira la Gran Mancha Roja, un óvalo observado desde hace más de 300 años que hoy mide unos 14 700 km —poco más de una Tierra de ancho— y que lleva décadas encogiendo: según las medidas del Hubble, hace un siglo era casi el doble de grande.

Algunas de sus fuentes de lava se elevan decenas de kilómetros sobre la superficie. Ío desprende unas veinte veces más calor por unidad de superficie que la Tierra, y las erupciones rellenan continuamente los cráteres de impacto con lava fresca: es un mundo que se reforma constantemente y donde, por eso mismo, apenas se ven cicatrices antiguas.

El motor no es un núcleo radiactivo especialmente vivo, sino un tira y afloja gravitatorio. Júpiter la atrae con fuerza mientras Europa y Ganímedes, que orbitan más lejos, le dan tirones acompasados. Ese amasado constante —lo que llamamos calentamiento de marea— deforma el interior de Ío y lo mantiene parcialmente fundido. Sobre todo ello flota una atmósfera tenue de dióxido de azufre.

Europa mide una cuarta parte del diámetro terrestre, pero su océano es descomunal. Las estimaciones de la NASA sitúan la capa de hielo en 15 a 25 km de espesor y, debajo, un océano global de 60 a 150 km de profundidad. Con esos números, ahí abajo habría más del doble del agua líquida de toda la Tierra.

La prueba principal es magnética: al moverse dentro del intenso campo de Júpiter, Europa genera una señal que solo encaja bien si bajo la superficie hay una capa de fluido conductor de la electricidad, es decir, agua con sales disueltas. Ese océano lleva probablemente unos 4 000 millones de años ahí, y por eso la misión Europa Clipper, lanzada en octubre de 2024, va a estudiarlo de cerca.

Su densidad media es de 0,687 g/cm³, frente a 1 g/cm³ del agua líquida, según la ficha de datos de Saturno de la NASA. El motivo es que se compone sobre todo de hidrógeno y helio, los dos elementos más ligeros, repartidos en un volumen gigantesco: caben más de 700 Tierras dentro.

La imagen de la bañera es un recurso didáctico, no un experimento posible: no existe tal recipiente y, además, un planeta gaseoso no se sostendría como un objeto sólido dentro del agua. Lo que sí es riguroso es la comparación de densidades, y ese dato basta para entender lo poco compacto que es Saturno.

La proporción cuesta imaginarla. Si redujéramos el sistema de anillos al tamaño de un campo de fútbol, su espesor sería unas treinta veces más fino que una hoja de papel. Vistos de canto desde la Tierra, cada quince años aproximadamente, prácticamente desaparecen.

No son una lámina sólida: los forman miles de millones de trozos de hielo de agua, desde granos más pequeños que la arena hasta bloques del tamaño de una montaña, cada uno orbitando por su cuenta. Se agrupan en siete anillos principales, nombrados con letras según el orden en que se descubrieron (D, C, B, A, F, G y E). Y, aunque parezcan eternos, las medidas de la misión Cassini apuntan a que son mucho más jóvenes que el sistema solar: quizá solo unos cientos de millones de años.

En el polo sur de Encélado hay cuatro grandes fracturas de unos 135 km de longitud, apodadas «rayas de tigre». De ellas brotan surtidores de partículas de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos que salen despedidos a unos 400 m/s y levantan una pluma de cientos de kilómetros. Parte del material vuelve a caer y parte escapa: eso es el difuso anillo E.

La sonda Cassini hizo algo extraordinario: atravesar esa pluma y analizarla in situ. Encontró vapor de agua, dióxido y monóxido de carbono y materia orgánica, y también nanogranos de sílice que solo se producen cuando el agua líquida interactúa con roca por encima de unos 90 °C. Es decir, bajo el hielo hay un océano salado global en contacto con un fondo rocoso caliente.

Titán, la mayor luna de Saturno, tiene una atmósfera densa de nitrógeno (en torno al 95 %) y metano (alrededor del 5 %). A los −180 °C que reinan allí, el metano hace el papel que el agua hace aquí: se evapora, forma nubes, llueve, corre por cauces y se acumula en lagos y mares. Es el único ciclo hidrológico completo conocido fuera de la Tierra.

Además, las señales de radio que midió la sonda Huygens durante su descenso apuntan a un océano de agua a entre 55 y 80 km bajo el suelo helado. Esa misma sonda, de la Agencia Espacial Europea, se posó en Titán el 14 de enero de 2005: sigue siendo el aterrizaje más lejano de la Tierra jamás logrado.

Un cometa es un cuerpo de hielo y polvo que, al acercarse al Sol, se calienta y libera gas y partículas. Ese material forma una envoltura difusa, la coma. Lo que ocurre después no depende de hacia dónde se mueve el cometa, sino del Sol: la presión de la luz solar y el viento solar empujan el material hacia fuera, siempre en la dirección opuesta a nuestra estrella.

De hecho suele haber dos colas y no se comportan igual. La de polvo, ancha y curvada, queda algo rezagada respecto a la trayectoria. La de iones, más recta y azulada, la modela el campo magnético del viento solar y apunta casi exactamente en sentido antisolar. Cuando el cometa ya ha pasado el perihelio y se aleja, ambas van por delante de él.

Todos los planetas tienen algo de inclinación —la Tierra, 23,4°—, pero Urano es el único cuyo ecuador forma casi un ángulo recto con el plano de su órbita. Visto desde fuera, no gira como una peonza: rueda como una bola a lo largo de su camino alrededor del Sol.

La consecuencia son unas estaciones sin parangón. Urano tarda unos 84 años terrestres en completar una órbita, así que durante casi una cuarta parte de ese tiempo el Sol brilla en vertical sobre uno de los polos mientras el otro hemisferio se hunde en un invierno oscuro de 21 años. También tiene dos sistemas de anillos: nueve interiores, estrechos y de un gris oscuro, y dos exteriores, uno rojizo y otro azulado.

La órbita de Urano no cuadraba con las predicciones. En lugar de dar por buena la discrepancia, varios astrónomos supusieron que un planeta desconocido tiraba de él y calcularon su posición. Con esas coordenadas en la mano, el observador que fue a buscarlo lo encontró la primera noche de búsqueda. Fue el primer planeta localizado mediante predicción matemática y no barriendo el cielo.

Neptuno completa una vuelta al Sol cada 165 años terrestres, unos 60 190 días. Eso significa que no cerró su primera órbita desde que lo descubrimos hasta 2011: en toda la historia de la astronomía, la humanidad solo ha visto a Neptuno dar una vuelta completa.

La órbita de Plutón es marcadamente ovalada: lo lleva desde unas 30 unidades astronómicas del Sol hasta 49,3 (una unidad astronómica es la distancia media Tierra-Sol, 149 597 870,7 km). En su tramo más próximo pasa por dentro de la órbita de Neptuno, cosa que ocurrió por última vez entre 1979 y 1999.

En 2006, la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta enano: es lo bastante grande para que su propia gravedad lo haya redondeado, pero comparte su zona orbital con otros muchos cuerpos y no la ha despejado. Conviene decirlo con claridad, porque el malentendido es frecuente: Plutón no «dejó de existir» ni se descubrió que fuera otra cosa. Cambió la etiqueta, no el mundo. Y en 2015 la sonda New Horizons nos lo mostró de cerca por primera vez.